Οι διαστημικές αποστολές είναι συνώνυμο της λεπτότητας και της χειρουργικής ακρίβειας. Αυτό τουλάχιστον ισχύει στις περισσότερες περιπτώσεις αφού κάποιες λίγες αποστολές απαιτούν τη δημιουργία χάους, απόλυτα ελεγχόμενου ωστόσο, προκειμένου τα επιστημονικά στοιχεία να αναδυθούν μέσα από τα «συντρίμμια». Πριν λίγες ημέρες η πρώτη προσπάθεια της NASA να «δαμάσει» έναν αστεροειδή δημιούργησε ένα παρόμοιο χάος. Το καλύτερο χάος που έγινε ποτέ, σύμφωνα με τους μηχανικούς της υπηρεσίας.
Εν συντομία. Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx πλησίασε σε απόσταση βολής τον αστεροειδή Bennu, στην πρώτη προσπάθεια στην ιστορία της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας να συλλέξει δείγματα αστεροειδούς. Θα χρειαστεί χρόνος για να επιβεβαιωθεί εάν το OSIRIS-REx πράγματι συγκέντρωσε κομμάτια του Bennu, αλλά μέχρι στιγμής όλα φαίνεται να πήγαν όπως είχε προγραμματιστεί.
Το OSIRIS-REx άγγιξε μια βραχώδη περιοχή του αστεροειδούς, την Nightingale, μέσω ενός ρομποτικού βραχίονα. Τη στιγμή της επαφής, η οποία διήρκεσε μόλις 6 δευτερόλεπτα, το διαστημικό σκάφος πυροδότησε μια καταιγιστική ριπή αερίου αζώτου, για να «φυσήξει» μικροσκοπικά κομμάτια του Bennu στη συσκευή συλλογής του.
Το βίντεο που αποδέσμευσε η NASA αποτυπώνει αυτό το μικρό χάος, που εκ πρώτης όψεως μοιάζει με «βαριά» προσεδάφιση ή ακόμα και συντριβή. Ωστόσο τα γεγονότα είναι πολύ διαφορετικά. Η καταγραφή αποτυπώνει ένα επιτυχημένο touchdown, μια «ρουφηξιά» από βραχώδη σωματίδια και την ομαλή αποχώρηση του σκάφους από τον αστεροειδή.
Από μόνη της η αποστολή του OSIRIS-REx είναι ένας επιστημονικός και τεχνολογικός άθλος. Το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε το ταξίδι του το 2016 και έφτασε στον αστεροειδή Bennu δύο χρόνια αργότερα. Από τότε κλείνει σιγά, σιγά την τροχιακή θηλιά του γύρω από τον αστεροειδή ώστε να φτάσει στο σημείο να τον αγγίξει. Το OSIRIS-REx διαθέτει μόνο τρία δοχεία αερίου αζώτου και κατά συνέπεια μόλις τρεις προσπάθειες για τη συλλογή δειγμάτων.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι μελετώντας κομμάτια του Bennu, ο οποίος αποτελείται από αρχέγονα απομεινάρια της γέννησης του ηλιακού συστήματος, θα σχηματίσουν καλύτερη εικόνα για το πώς δημιουργήθηκε η κοσμική γειτονιά μας και πώς προέκυψε η ζωή στη Γη. Θέλουν, επίσης, να κατανοήσουν καλύτερα τους αστεροειδείς όπως ο Bennu, οι οποίοι δυνητικά συνιστούν απειλή για τη Γη.
Το επόμενο βήμα για τη NASA είναι να επιβεβαιώσει ότι το διαστημικό σκάφος συνέλλεξε δείγματα από την επιφάνεια του Bennu. Εάν όλα πάνε καλά, θα τοποθετηθούν σε ειδική κάψουλα και θα φτάσουν στη Γη το 2023, όταν το OSIRIS-REx επιστρέψει στον πλανήτη μας. Εάν αποδειχθεί ότι δεν συλλέχθηκαν δείγματα, ή ίσως όχι αρκετά, η ομάδα αποστολής θα μπορούσε να δοκιμάσει ξανά στα μέσα Ιανουαρίου σε εναλλακτικό σημείο προσεδάφισης, με την κωδική ονομασία Osprey.
