… και αυτός ο αριθμός περιορίζεται μόνος στο Γαλαξία μας. Γιατί αν ανοίξουμε τη βεντάλια σε ολόκληρο το Σύμπαν, το νούμερο που προκύπτει είναι τόσο μεγάλο που καθίσταται τρομακτικό. Αυτό τουλάχιστον υποστηρίζουν η NASA και ο οργανισμός αναζήτησης εξωγήινης ευφυίας, το γνωστό SETI.
Κατά μέσο όρο, κάθε αστέρι στον Γαλαξία πιθανότατα φιλοξενεί μεταξύ 0,4 και 0,9 βραχώδεις πλανήτες στην «κατοικήσιμη ζώνη» του, δηλαδή στο σωστό εύρος τροχιακών αποστάσεων όπου το νερό θα μπορούσε να υπάρχει σε υγρή μορφή, σε σταθερή βάση, σύμφωνα με τους ερευνητές. Επίσης περίπου το 7% των 200 δισεκατομμυρίων άστρων στον Γαλαξία είναι «νάνοι» σαν τον Ήλιο, οπότε αυτό πιθανότατα εκτοξεύει τις πιθανότητες να υπάρχουν κάποιες εκατοντάδες εκατομμύρια Γαίες, κάπου εκεί έξω.
Είναι η πρώτη φορά που όλα τα κομμάτια υφιστάμενων γνώσεων έχουν συγκεντρωθεί και συνδυαστεί για να μας δώσουν μια αξιόπιστη μέτρηση των δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών στον γαλαξία. Ένα απειροελάχιστο βήμα στο μακρύ ταξίδι για να μάθουμε αν είμαστε μόνοι στον κόσμο.
Στη νέα μελέτη, μια πολυπληθής ομάδα ερευνητών εξέτασε τις παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, από το 2009 έως το 2018. Το διαστημικό τηλεσκόπιο υπήρξε απίστευτα παραγωγικό, ανακαλύπτοντας περισσότερους από 2.800 εξωπλανήτες μέχρι σήμερα, σχεδόν τα δύο, τρίτα όλων των γνωστών εξωγήινων κόσμων. Και ο κατάλογος συνεχίζει να μεγαλώνει καθώς χιλιάδες «υποψήφιοι» περιμένουν για έλεγχο με περαιτέρω αναλύσεις και παρατηρήσεις.
Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, το οποίο χαρτογραφεί με ακρίβεια ένα δισεκατομμύριο αστέρια του Γαλαξία.
Η ομάδα χρησιμοποίησε αυτές τις πληροφορίες για να εκτιμήσει τα ποσοστά παρουσίας για βραχώδεις πλανήτες στις κατοικήσιμες ζώνες αστεριών. Οι επιστήμονες όρισαν τους «βραχώδεις πλανήτες» ως κόσμους με διάμετρο 0,5 έως 1,5 φορές της Γης και μητρικά άστρα με επιφανειακή θερμοκρασία μεταξύ 4.527 έως 6.027 βαθμούς Κελσίου.
Η κατοικήσιμη ζώνη (ΚZ) είναι μια σαφώς πιο πολύπλοκη έννοια. Το εάν ένας πλανήτης είναι κατοικήσιμος εξαρτάται από το εύρος και τη σύνθεση της ατμόσφαιράς του και το επίπεδο δραστηριότητας του αστέρα του, μεταξύ άλλων. Έτσι οι ερευνητές της NASA και του SETI κατέληξαν σε μια «συντηρητική» και μια «αισιόδοξη» πρόβλεψη για την κατοικήσιμη ζώνη: 0,37 έως 0,60 πλανήτες ανά αστέρι για την πρώτη περίπτωση και 0,58 έως 0,88 πλανήτες ανά αστέρι για τη δεύτερη.
Φυσικά και οι δύο προβλέψεις εμπεριέχουν μεγάλες αβεβαιότητες. Ωστόσο, η… αφθονία των πιθανοτήτων υποδηλώνει ότι πλανήτες που δυνητικά μοιάζουν με τη Γη βρίσκονται παντού γύρω μας. Ίσως και εγγύτερα απ’ όσο φανταζόμαστε.
