Σήμερα είναι μια ξεχωριστή μέρα για το Roland-Garros για δύο λόγους. Αφενός αγωνίζονται και οι τρεις «μεγάλοι». Ο Ρότζερ Φέντερερ με τον Μάριν Τσίλιτς, ο Νόβακ Τζόκοβιτς με τον Πάμπλο Κουέβας κι ο Ράφα Ναδάλ με τον Ρισάρ Γκασκέ. Αφετέρου, ο Ισπανός έχει γενέθλια. Γίνεται 35 ετών. Πριν λίγες ημέρες αποκαλύφθηκε και το άγαλμά του στην είσοδο των εγκαταστάσεων όπως αρμόζει στο «βασιλιά» του τουρνουά. Το έχει κατακτήσει 13 φορές. Μετράει 101 νίκες συνολικά στο θεσμό – όσες έχει κι ο Φέντερερ στο Γουΐμπλεντον – και 300 κερδισμένα σετ.
Το να σβήσει κεράκια με 102 νίκες είναι καλό δώρο, αλλά ο στόχος του είναι άλλος. Το 14ο Roland-Garros θα τον στείλει στα 21 Grand Slam, ένα παραπάνω από όσα έχει σηκώσει στην καριέρα του ο «RF». Αν τα καταφέρει θα εδραιώσει ακόμη περισσότερο το επιχείρημά του ως ο κορυφαίος τενίστας όλων των εποχών. Αυτή είναι η 14η φορά στην καριέρα του, που ο Ναδάλ γιορτάζει τα γενέθλιά του στο Παρίσι. Σε 17 συμμετοχές. Θα το κάνει και κόντρα σ' έναν αντίπαλο που του θυμίζει μια άλλη εποχή. Ο Γκασκέ είναι της γενιάς του. «Παίξαμε για πρώτη φορά ήταν ήμουν 13 ετών και... έχασα», δήλωσε. Η μοναδική φορά. Γιατί στις 16 που ακολούθησαν στο σιρκουΐ του ATP ο Ναδάλ πανηγύρισε. Με τον Ρούμπλεφ (νούμερο επτά του ταμπλό) να βγαίνει από το κάδρο, ο δρόμος ανοίγεται διάπλατα για τον ημιτελικό, όπου, εκτός απροόπτου, θ' αναμετρηθεί με τον Τζόκοβιτς.
Η μεγάλη μέρα, λοιπόν, έχει ως σκηνή την πίστα του «Philippe Chatrier», εκεί όπου το κοινό λατρεύει τον Ναδάλ και συχνά θ' ακουστούν «Vamos Rafa!» ακόμη κι αν παίζει μ' έναν τοπικό ήρωα. Ο Γκασκέ είναι από τους αγαπημένους Γάλλους τενίστες του κοινού. Αποφασισμένος να διαχειριστεί όσο πιο έξυπνα και αποτελεσματικά μπορεί τις δυνάμεις του, ο Ναδάλ έμεινε ικανοποιημένος με τη νίκη με 3-0 σετ κόντρα στον Αλεξέι Πόπιριν. «Είμαι χαρούμενος γιατί κατά διαστήματα έπαιξα καλά», δήλωσε. Αυτό ίσως να ήταν αλάτι στην πληγή του Πόπιριν. Ο Αυστραλός ένιωσε πως δεν είχε καμία πιθανότητα. Κι αυτό με τον Ναδάλ να μην κάνει ολοκληρωμένο παιχνίδι! Ωστόσο, δείχνει πως αυτή την στιγμή παίζει με την εμπειρία του και όχι με το ταλέντο του. Αν περάσει στον 3ο γύρο θα αναμετρηθεί με τον νικητή του ζευγαριού Κάμερον Νόρι – Λόιντ Χάρις, ενώ στον 4ο γύρο, οι πιο επικίνδυνοι πιθανοί αντίπαλοι είναι ο Γκαέλ Μονφίλς (νο. 14) κι ο Γιανίκ Σίνερ (νο. 18). Ο ταύρος βλέπει κόκκινο πανί...
