Στο 501ο παιχνίδι της καριέρας του στη χωμάτινη επιφάνεια ο Ράφα Ναδάλ, ο «βασιλιάς» αυτού του τερέν κυριάρχησε. Απέναντί του είχε τον Νόβακ Τζόκοβιτς και τον νίκησε με 2-1 σετ (7-5, 1-6, 6-3) στον τελικό του Italian Open στη Ρώμη και σήκωσε το τρόπαιο για 11η φορά στην καριέρα του. Στο «Foro Italico» επιβεβαίωσε πως η αστάθεια που έδειξε στο Monte-Carlo Masters και στο Mutua Madrid Open, είναι... μακρινό παρελθόν. Ξεκάθαρα ανοδική η πορεία του δύο εβδομάδες πριν την έναρξη του «τουρνουά» του, Roland-Garros (30 Μαΐου με 13 Ιουλίου), το οποίο έχει κατακτήσει 13 φορές!
Ο 34χρονος Ισπανός εκεί θα διεκδικήσει το 21ο Grand Slam τίτλο της καριέρας του κι αν τον πάρει θα ξεπεράσει τον Ρότζερ Φέντερερ. Θα ενισχύσει την υποψηφιότητά του ως ο καλύτερος τενίστας όλων των εποχών. Το επιχείρημα των τίτλων θα σταθεί απέναντι από τις συνεχόμενες εβδομάδες ως το νούμερο ένα της παγκόσμιας κατάταξης της ATP που κοσμεί το βιογραφικό του «Νόλε». «Ενόψει του Roland-Garros η δουλειά που έπρεπε να γίνει, έγινε. Θέλω να παίξω καλά και να εμφανιστώ όσο πιο ανταγωνιστικός μπορώ», δήλωσε. Μείωσε και τη διαφορά στα μεταξύ τους. Στο κεφάλαιο νούμερο 57 της μονομαχίας Ναδάλ – Τζόκοβιτς, το σκορ, πλέον, είναι 29-28 υπέρ του Σέρβου, ενώ σε τελικούς τουρνουά Masters 1000 έχουν από επτά νίκες ο καθένας.
«Εχω περάσει πολλές ώρες στην πίστα το τελευταίο διάστημα. Κουβαλάω το δικό μου βάρος όσον αφορά στην κούραση, τόσο την σωματική, αλλά και τη νοητική. Ωστόσο, νιώθω έτοιμος, καλά προετοιμασμένος. Αν μη τι άλλο η πορεία ως εδώ ήταν θετική», πρόσθεσε. Αν και έχει στα χέρια και στα πόδια του τόσους αγώνες, ο Ναδάλ συνεχίζει να μαθαίνει. Ξέρει πως η νέα γενιά «διψάει» για επιτυχίες. Ο Αντρέι Ρούμπλεφ του το έδειξε στα προημιτελικά στο Μόντε Κάρλο, ο Στέφανος Τσιτσιπάς έφτασε πολύ κοντά στο να τον κερδίσει στον τελικό στη Βαρκελώνη, ο Αλεξάντερ Ζβέρεφ τον έβγαλε νοκ άουτ στους «8» στη Μαδρίτη. Στη Ρώμη, ο Ναδάλ αντιμετώπισε αντιπάλους με διαφορετικά στιλ και ηλικίες. «Οτι είδατε σ' αυτό το τουρνουά δεν θα έχει αντίκτυπο στο Roland-Garros», σημείωσε. Ισως να μην είναι ακριβώς έτσι γιατί στο σιρκουΐ εκτιμούν πως έστειλε... μήνυμα πως δεν έχει φτάσει ακόμη η ώρα που θ' αφήσει τον θρόνο στο χώμα.
Ο Τζόκοβιτς αφού νίκησε τον Τσιτσιπά και πέρασε στον ημιτελικό, αποκάλυψε ένα αστείο που έκανε με τον Ναδάλ. «Μετά τη νίκη μου κόντρα στον Τσιτσιπά αστειεύτηκα με τον Ναδάλ σχετικά με το ότι εμείς οι... γέροι δεν τα παρατάμε. Ξέρω πως είπε ότι εγώ, εκείνος κι ο Φέντερερ έχουμε μεγαλώσει, αλλά δεν συμφωνώ. Εχουμε πολλή ενέργεια και γέλασα με τον Ράφα σχετικά», δήλωσε. Ο Ναδάλ μπορεί να νιώθει... γερασμένος, αλλά στην πίστα δεν του φαίνεται. Τουλάχιστον όχι αυτή την εποχή ενώ πλησιάζει η αγαπημένη του διοργάνωση.
