Μπορεί να έχετε ακούσει πολλά για αυτόνομη οδήγηση – και ακόμα περισσότερα για τον Autopilot της Tesla - όμως άδεια για σύστημα αυτόνομης οδήγησης επιπέδου 3 σε αυτοκίνητα παραγωγής πήρε πρώτη η Mercedes. Η μεγάλη γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία που έχει στο ενεργητικό της ουκ ολίγες τεχνολογικές πρωτιές, όπως τα συστήματα ABS και ESP, που ενώ τη δεκαετία του 80 έδειχναν διαστημικά σήμερα αποτελούν στάνταρ εξοπλισμό σε όλα τα αυτοκίνητα.
Η επίσημη ανακοίνωση της εταιρίας είναι παραπάνω από σαφής: η Mercedes-Benz είναι η πρώτη εταιρεία αυτοκινήτου στον κόσμο που πληροί τις αυστηρές νομικές απαιτήσεις της διεθνούς τεχνικής οδηγίας UN-R157 για ένα σύστημα αυτόνομης οδήγησης επιπέδου 3. Ένα σύστημα δηλαδή που στη συγκεκριμένη περίπτωση ονομάζεται DRIVE PILOT και μπορεί να κατευθύνει μόνο του το αυτοκίνητο στον επιθυμητό προορισμό, αναλαμβάνοντας τον έλεγχο του οχήματος.
Ωστόσο, οδηγός εξακολουθεί να είναι απαραίτητος και ενώ μπορεί να μην ασχολείται με την οδήγηση (θεωρητικά μπορεί να διαβάζει ακόμα και… εφημερίδα) πρέπει να είναι έτοιμος ανά πάσα στιγμή να αναλάβει τον έλεγχο του οχήματος εφόσον αυτό του ζητηθεί από τον «εγκέφαλο» του. Σε κάθε περίπτωση, το σύστημα DRIVE PILOT θα αφαιρεί το άγχος από τον οδηγό και θα του επιτρέπει να εκτελεί δευτερεύουσες δραστηριότητες στην κεντρική οθόνη, όπως ηλεκτρονικές αγορές ή επεξεργασία μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από το σύστημα in-car office.
Είναι, λοιπόν, η Ομοσπονδιακή Αρχή Μεταφορών της Γερμανίας (KBA) που χορήγησε την έγκριση του συστήματος, βάσει της οδηγίας UN-R157, ανοίγοντας έτσι το δρόμο για την προσφορά ενός τέτοιου συστήματος και διεθνώς - υπό την προϋπόθεση, βέβαια, ότι η εκάστοτε εθνική νομοθεσία το επιτρέπει. Στη γερμανική νομοθεσία υπάρχει ήδη πρόβλεψη για συστήματα επιπέδου 3 στον Κώδικα Οδικής Κυκλοφορίας (StVG), από το 2017.
Χάρη σε αυτήν τη διάταξη θα μπορούν όσοι επιθυμούν να αγοράσουν μια S-Class με DRIVE PILOT από το πρώτο εξάμηνο του 2022, έχοντας τη δυνατότητα να χρησιμοποιούν την υπό όρους αυτοματοποιημένη λειτουργία με ταχύτητες έως 60 km/h σε συνθήκες βαριάς κυκλοφορίας ή συμφόρησης σε συγκεκριμένα, κατάλληλα σημεία των αυτοκινητοδρόμων στη Γερμανία. Αξίζει να σημειωθεί ότι η έγκριση του συστήματος αφορά και την ηλεκτρική λιμουζίνα της Mercedes, EQS.
Η τεχνική οδηγία, με την οποία μπορεί να πιστοποιηθεί ένα τέτοιο σύστημα, τέθηκε σε ισχύ στις αρχές του 2021. Έκτοτε, μπορεί να εφαρμοστεί στην Ευρώπη - μια ευκαιρία που η Mercedes-Benz χωρίς ολιγωρία υιοθέτησε πρώτη απ’ όλους τους κατασκευαστές. Η Mercedes-Benz προσφέρει αρχικά το DRIVE PILOT για χρήση σε 13.191 χιλιόμετρα αυτοκινητοδρόμων στη Γερμανία. Εκτεταμένες δοκιμές για αυτό το σύστημα βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη και σε άλλες χώρες, όπως π.χ. στις ΗΠΑ και την Κίνα. Μόλις υπάρξει ένα εθνικό νομικό πλαίσιο για την υπό προϋποθέσεις αυτόνομη οδήγηση και σε άλλες χώρες, η τεχνολογία αυτή θα εφαρμοστεί σταδιακά κι εκεί.
Το DRIVE PILOT μπορεί να αντιμετωπίσει και απρόβλεπτες καταστάσεις
Σε συγκεκριμένα τμήματα αυτοκινητοδρόμων και όπου υπάρχει κυκλοφοριακή συμφόρηση, το DRIVE PILOT μπορεί να αναλάβει την οδήγηση, αρχικά μέχρι τη νόμιμα επιτρεπόμενη ταχύτητα των 60 km/h. Τα χειριστήρια που απαιτούνται για αυτό βρίσκονται στη στεφάνη του τιμονιού, αριστερά και δεξιά πάνω από τις εσοχές για τον αντίχειρα. Όταν ο οδηγός ενεργοποιεί το DRIVE PILOT, το σύστημα ελέγχει την ταχύτητα και την απόσταση και καθοδηγεί το όχημα εντός της λωρίδας του. Αντίστοιχα, λαμβάνονται υπόψη το προφίλ της διαδρομής, τα διάφορα συμβάντα και τα σήματα κυκλοφορίας. Το σύστημα αντιδρά επίσης σε απρόβλεπτες κυκλοφοριακές καταστάσεις και τις χειρίζεται ανεξάρτητα, π.χ. με ελιγμούς αποφυγής εντός της λωρίδας ή με ελιγμούς πέδησης.
Με αισθητήρα LiDAR και εφεδρικά συστήματα
Το DRIVE PILOT βασίζεται στους περιφερειακούς αισθητήρες surround του συστήματος Driving Assistance Package και περιλαμβάνει πρόσθετους αισθητήρες που η Mercedes-Benz θεωρεί απαραίτητους για την ασφαλή υπό προϋποθέσεις αυτόνομη οδήγηση. Αυτοί περιλαμβάνουν το liDAR, καθώς και μια κάμερα στο πίσω παρ μπριζ και μικρόφωνα, ειδικά για την ανίχνευση των φάρων ενός περιπολικού και άλλων ειδικών σημάτων από οχήματα έκτακτης ανάγκης, καθώς και έναν αισθητήρα υγρασίας στο θόλο του τροχού.
Εκτός από τα δεδομένα των αισθητήρων, το DRIVE PILOT λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη γεωμετρία του δρόμου, το προφίλ διαδρομής, τις πινακίδες κυκλοφορίας και τα ασυνήθιστα συμβάντα κυκλοφορίας (π.χ. ατυχήματα ή έργα οδοποιίας) από έναν ψηφιακό χάρτη υψηλής ευκρίνειας (HD). Αυτό διατίθεται και ενημερώνεται μέσω σύνδεσης σε κεντρικό υπολογιστή (backend).
Η S-Class με το προαιρετικό DRIVE PILOT διαθέτει επιπρόσθετα εφεδρικά συστήματα διεύθυνσης και πέδησης καθώς και εφεδρικό ηλεκτρικό σύστημα, ώστε να παραμένει σε θέση να εκτελεί ελιγμούς ακόμα και αν ένα από αυτά τα συστήματα καταρρεύσει, ώστε να μπορεί να εξασφαλστεί η ασφαλής παράδοση του ελέγχου στον οδηγό.
Εάν ο οδηγός δεν αναλάβει τον έλεγχο ακόμη και μετά από όλες τις προτροπές του συστήματος και τη λήξη του χρόνου ανάληψης του ελέγχου, π.χ. λόγω σοβαρού προβλήματος υγείας, το σύστημα φρενάρει το όχημα με ελεγχόμενο τρόπο και με την κατάλληλη επιβράδυνση, έως ότου αυτό ακινητοποιηθεί. Ταυτόχρονα, ενεργοποιούνται τα προειδοποιητικά φώτα κινδύνου και, μόλις το όχημα ακινητοποιηθεί, ενεργοποιείται το σύστημα κλήσης έκτακτης ανάγκης Mercedes-Benz. Παράλληλα ξεκλειδώνονται οι πόρτες και τα παράθυρα, ώστε να διευκολυνθεί η πρόσβαση στο εσωτερικό του οχήματος σε όποιον σπεύσει για βοήθεια.
Σύστημα εντοπισμού θέσης υψηλής ακρίβειας
Η πρώτη προτεραιότητα της Mercedes-Benz, ειδικά μάλιστα όταν πρόκειται για ένα τέτοιο σύστημα, είναι η ασφάλεια. Το ίδιο ισχύει και για τις υψηλές απαιτήσεις όσον αφορά στην αξιοπιστία της λειτουργίας του. Η ακριβής θέση της S-Class καθορίζεται με τη χρήση ενός εξαιρετικής ακρίβειας συστήματος εντοπισμού, το οποίο είναι πολύ πιο ισχυρό από τα συμβατικά συστήματα GPS. Επιπλέον, τα δεδομένα που λαμβάνονται από τη δορυφορική πλοήγηση συνδυάζονται με δεδομένα που συλλέγονται από τους αισθητήρες και έναν χάρτη υψηλής ευκρίνειας HD. Τα δεδομένα που συλλέγονται από αισθητήρες LiDAR, κάμερας, ραντάρ και υπερήχων μπορεί να είναι, για παράδειγμα, πληροφορίες σχετικά με τη γεωμετρία του δρόμου, τα χαρακτηριστικά της διαδρομής, γεωγραφικές ιδιαιτερότητες ή σήματα κυκλοφορίας.
Ο χάρτης υψηλής ευκρίνειας (HD) παρέχει μια τρισδιάστατη εικόνα του δρόμου και του περιβάλλοντος. Τα δεδομένα του χάρτη αποθηκεύονται σε κεντρικό υπολογιστή παραμετρούμενων δεδομένων και ενημερώνονται συνεχώς. Κάθε όχημα αποθηκεύει επίσης μια εικόνα αυτών των πληροφοριών του χάρτη στο όχημα και συγκρίνει διαρκώς τα δεδομένα με αυτά που είναι αποθηκευμένα απομακρυσμένα, ενημερώνοντας εάν χρειαστεί τα τοπικά δεδομένα. Έτσι, ο χάρτης HD προσφέρει αξιόπιστα στοιχεία όσον αφορά στη θέση του οχήματος, ανεξάρτητα από π.χ. φωτοσκιάσεις ή κάποιον λερωμένο αισθητήρα. Παρέχει επίσης πληροφορίες σχετικά με τη γεωμετρία του δρόμου ή κυκλοφοριακά συμβάντα, όπως π.χ. έργα οδοποιίας. Αυτός ο χάρτης υψηλής ακρίβειας διαφέρει από τους χάρτες για τα συστήματα πλοήγησης, καθώς έχει μεταξύ άλλων υψηλότερη ακρίβεια σε εύρος εκατοστών και όχι μέτρων και λεπτομερές μοντέλο διασταυρώσεων και διαδρομής.
Μια ισχυρή κεντρική μονάδα ελέγχου παρέχει τις απαραίτητες εξελιγμένες λειτουργίες λογισμικού για υπό προϋποθέσεις αυτόνομη οδήγηση. Στο πλαίσιο της σύγχρονης αρχιτεκτονικής ασφαλείας, οι σημαντικοί αλγόριθμοι υπολογίζονται διαρκώς.
