Η αύξηση που παρατηρείται στον πληθυσμό των 65 ετών και άνω, τη γενιά των «baby boomers», δηλαδή αυτούς που γεννήθηκαν μεταξύ 1946 και 1966, είναι πρωτοφανής στην ιστορία των ΗΠΑ, αναφέρει έρευνα της PRB.
Συγκεκριμένα, εκτιμάται ότι ο αριθμός των Αμερικανών ηλικίας άνω των 65 ετών θα αυξηθεί κατά 47% μεταξύ του 2022 και του 2050, περνώντας από 58 εκατ. σε 82 εκατ. κατοίκους, ενώ το μερίδιο της ηλικιακής ομάδας των 65 και άνω στο συνολικό πληθυσμό αναμένεται να αυξηθεί από 17% σε 23%.
Εξ άλλου, μεταξύ του 1980 και του 2022, η μέση ηλικία του πληθυσμού αυξήθηκε από 30,0 σε 38,9 έτη, αλλά το ένα τρίτο (17) των πολιτειών των ΗΠΑ θα έχει μέση ηλικία άνω των 40 ετών το 2022, με το Μέιν (44,8) και το Νιου Χαμσάιρ (43,3) να βρίσκονται στην κορυφή της λίστας.
Επιπλέον, ο ηλικιωμένος πληθυσμός χαρακτηρίζεται από μεγαλύτερη ποικιλομορφία εθνοτικά και φυλετικά. Εκτιμάται ότι μεταξύ 2022 και 2050, το ποσοστό του ηλικιωμένου πληθυσμού που προσδιορίζεται ως «μη ισπανόφωνοι λευκοί» αναμένεται να μειωθεί από 75% σε 60%. Σημειώνεται ότι αυτή η τάση δεν παρατηρείται στους νέους κάτω των 18 χρονών, «δημιουργώντας ένα χάσμα ποικιλομορφίας μεταξύ των γενεών». Το 2022, λιγότερα από τα μισά παιδιά ηλικίας 0 έως 17 ετών (49%) θα είναι μη ισπανόφωνοι λευκοί, με την έρευνα να δείχνει ότι υπάρχει ρευστότητα στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ταυτίζονται με τις φυλετικές/εθνοτικές κατηγορίες: Οι Αμερικανοί μεικτής φυλής (ιδιαίτερα οι ισπανόφωνοι και λευκοί) βλέπουν ολοένα και περισσότερο τον εαυτό τους ως μέρος της λευκής πλειοψηφίας.
Στα θετικά, το επίπεδο εκπαίδευσης αυξήθηκε: Το 1965, στα άτομα ηλικίας 65 ετών και άνω, μόνο το 5% είχε ολοκληρώσει τέσσερα ή περισσότερα έτη σπουδών. Το 2023, 58 χρόνια αργότερα, το ποσοστό αυτό αυξήθηκε στο 33%.
Οι ηλικιωμένοι εργάζονται περισσότερο. Το 2022, το 24% των ανδρών και περίπου το 15% των γυναικών ηλικίας 65 ετών και άνω εργάζονταν, με τα επίπεδα αυτά να εκτιμάται ότι θα αυξηθούν περαιτέρω μέχρι το 2032, στο 25% για τους άνδρες και στο 17% για τις γυναίκες.
Επιπλέον, το ποσοστό φτώχειας για τους Αμερικανούς ηλικίας 65 ετών και άνω έχει μειωθεί απότομα τα τελευταία 50 χρόνια, από σχεδόν 30% το 1966 σε 10% σήμερα, ωστόσο οι ανισότητες παραμένουν μέσα στην ομάδα των 65+. Έρευνα που έλαβε υπόψη μη χρηματικές παροχές, φορολογικές πιστώσεις και ιατρικά έξοδα, δείχνει ότι το 14% των ηλικιωμένων Αμερικανών ζούσαν σε συνθήκες φτώχειας το 2022.
Εξ άλλου, παρατηρείται ότι όλο και περισσότεροι ηλικιωμένοι ενήλικες μπορούν να καλύψουν τις καθημερινές τους ανάγκες φροντίδας. Οι ηλικιωμένοι λειτουργούν καλύτερα μόνοι τους, και ένα μικρότερο ποσοστό ζει σε οίκους ευγηρία.
Ωστόσο, παρά τις αλλαγές και τη βελτίωση της ποιότητας και της διάρκειας ζωής, ο γερασμένος πληθυσμός των ΗΠΑ είναι αντιμέτωπος με αρκετές προκλήσεις.
Μείωση του ρυθμού αύξησης του προσδόκιμου ζωής
Συγκεκριμένα, ο ρυθμός αύξησης του προσδόκιμου ζωής πρόσφατα έπεσε. Το προσδόκιμο ζωής στις ΗΠΑ κατά τη γέννηση μειώθηκε κατά 2,4 έτη μεταξύ 2019 και 2021. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην πανδημία COVID-19, αλλά οι θάνατοι από υπερβολική δόση ναρκωτικών, καρδιακές παθήσεις, χρόνιες ηπατικές παθήσεις και κίρρωση και αυτοκτονίες έπαιξαν επίσης ρόλο.Το προσδόκιμο ζωής ανέκαμψε ελαφρώς το 2022, στα 77,5 έτη, αλλά όχι αρκετά για να αντισταθμίσει τη μείωση κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Επίσης, η παχυσαρκία στους ηλικιωμένους έχει αυξηθεί με ανησυχητικό ρυθμό. Μεταξύ 1988-1994 και 2015-2018, το ποσοστό των Αμερικανών ενηλίκων ηλικίας 65 ετών και άνω με παχυσαρκία σχεδόν διπλασιάστηκε, από 22% σε 40%.
Οικονομικές ανισότητες
Διαπιστώνονται μεγάλες οικονομικές ανισότητες σε διάφορες υποομάδες των 65 ετών και άνω, με το 17% και το 18% των ατόμων που προσδιορίζονται ως Λατινοαμερικάνοι και Αφροαμερικανοί, αντίστοιχα, να ζουν σε συνθήκες φτώχειας το 2022 - ποσοστό υπερδιπλάσιο από εκείνο των ατόμων που προσδιορίζονται ως μη ισπανόφωνοι λευκοί (8%).
Αύξηση των διαζυγίων
Περισσότεροι ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας είναι διαζευγμένοι σε σύγκριση με τις προηγούμενες γενιές. Το ποσοστό των διαζευγμένων γυναικών ηλικίας 65 ετών και άνω αυξήθηκε από 3% το 1980 σε 15% το 2023 και για τους άνδρες από 4% σε 12% κατά την ίδια περίοδο.
Πάνω από το ένα τέταρτο (27%) των γυναικών ηλικίας 65 έως 74 ετών ζούσαν μόνες τους το 2023. Το ποσοστό αυτό εκτοξεύεται στο 39% μεταξύ των γυναικών ηλικίας 75 έως 84 ετών και στο 50% μεταξύ των γυναικών ηλικίας 85 ετών και άνω.
Αύξηση των περιστατικών άνοιας και Αλτσχάιμερ
Η έρευνα κάνει λόγο για ένα «κενό φροντίδας» ιδίως για εκείνους που έχουν χαμηλότερο εισόδημα και πάσχουν από άνοια.
Η ζήτηση για φροντίδα ηλικιωμένων αναμένεται να αυξηθεί απότομα με την αύξηση του αριθμού των Αμερικανών που πάσχουν από Αλτσχάιμερ, ο οποίος μπορεί να υπερδιπλασιαστεί έως το 2050 σε 13 εκατομμύρια, από 6 εκατομμύρια σήμερα.
Αύξηση στις δαπάνες υγείας
Εκτιμάται, επίσης, ότι οι δαπάνες κοινωνικής ασφάλισης και Medicare θα αυξηθούν από το 9,1% του ΑΕΠ το 2023 σε 11,5% μέχρι το 2035, λόγω του μεγάλου ποσοστού των ηλικιωμένων ενηλίκων.
Οι περικοπές στον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό και οι αυξήσεις των φόρων μπορεί να είναι αναπόφευκτες, καθώς περισσότεροι «baby boomers» φτάνουν στην ηλικία συνταξιοδότησης.
«Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής μπορούν να επενδύσουν πόρους σήμερα για τη μείωση της φτώχειας και τη βελτίωση των οικονομικών προοπτικών των εργαζομένων. Οι επενδύσεις αυτές μπορούν να αυξήσουν τη μελλοντική παραγωγική ικανότητα των νέων εργαζομένων και να συμβάλουν στην αντιστάθμιση του κόστους της γήρανσης του πληθυσμού», καταλήγουν οι συγγραφείς.
