Φορτωμένα με τους καλύτερους πυραύλους αέρος-αέρος της Ουκρανίας, βόμβες ακριβείας και παρεμβολείς ραντάρ, τα μαχητικά F-16 της ουκρανικής πολεμικής αεροπορίας Lockheed Martin έχουν εγκαταλείψει τη ζώνη άνεσής τους και στοχεύουν όλο και περισσότερο τις ρωσικές δυνάμεις κατά μήκος της πρώτης γραμμής, σύμφωνα με το Forbes.
Όλο και περισσότερες φωτογραφίες και βίντεο εμφανίζονται στο διαδίκτυο που απεικονίζουν πρώην ευρωπαϊκά F-16 να πετούν πάνω από την Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένου του πιο επικίνδυνου ανατολικού τμήματος της χώρας. Ορισμένα είναι εξοπλισμένα για περιπολίες αεράμυνας, με ζεύγη πυραύλων AIM-9 κατευθυνόμενων με υπέρυθρες ακτίνες και πυραύλους AIM-120 κατευθυνόμενους με ραντάρ.
Το φορτίο αυτό επιτρέπει στα μονοθέσια, υπερηχητικά F-16 να προσβάλλουν ρωσικούς στόχους στον αέρα και στο έδαφος -και από απόσταση πολλών χιλιομέτρων- ενώ παράλληλα ανιχνεύουν και παρεμβάλλουν τα ρωσικά ραντάρ και τις συστοιχίες πυραύλων εδάφους-αέρος. «Λειτουργούν ως «ιπτάμενη αεράμυνα» με προηγμένη τεχνολογία προειδοποίησης πυραύλων», σημειώνει η φιλο-ουκρανική ομάδα ανάλυσης Conflict Intelligence Team.
Τα 85 F-16 που παίρνει η Ουκρανία από τη Δανία, την Ολλανδία, τη Νορβηγία και το Βέλγιο είναι πολύ καλύτερα εξοπλισμένα από την προπολεμική δύναμη της χώρας που αποτελούνταν από πρώην σοβιετικά μαχητικά MiG και Sukhoi. Εκτός από τους ακροδέκτες παρεμβολής AN/ALQ-131, οι οποίοι προγραμματίστηκαν αρχικά από μια ομάδα ειδικών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, τα F-16 έχουν τη δυνατότητα να φέρουν τα συστήματα Pylon Integrated Dispensing System και Electronic Combat Integrated Pylon Systems: PIDS και ECIPS.
Το PIDS εκτοξεύει μεταλλικά chaff και φωτοβολίδες θερμής καύσης για να παραπλανήσει τους εισερχόμενους αντιαεροπορικούς πυραύλους με καθοδήγηση από ραντάρ και υπέρυθρες. Το ECIPS στεγάζει παθητικές άμυνες που συμπληρώνουν τα ενεργά chaff και τις φωτοβολίδες, συμπεριλαμβανομένου του παρεμβολέα AN/ALQ-162 για την καταστροφή των ραντάρ στο έδαφος, καθώς και ενός συστήματος προειδοποίησης πυραύλων AN/AAR-60 για την ενεργοποίηση των παθητικών αμυντικών συστημάτων.
Όλα αυτά τα συστήματα προστασίας δεν καθιστούν τα F-16 άτρωτα. Η ουκρανική πολεμική αεροπορία έχει ήδη χάσει ένα F-16 από τα περίπου 16 που έχει παραλάβει μέχρι στιγμής από τη Δανία και την Ολλανδία. Το αεροσκάφος συνετρίβη υπό μυστηριώδεις συνθήκες κατά τη διάρκεια περιπολίας αεράμυνας τον Αύγουστο, σκοτώνοντας τον διάσημο πιλότο του Oleksiy «Moonfish» Mes.
Αλλά τα AN/ALQ-131 ειδικότερα μπορεί «να σου δώσουν μια αεροπορική υπεροχή για μια στιγμή για να πετύχεις έναν στόχο που έχει στρατηγική σημασία και αντίκτυπο», εξήγησε αξιωματούχος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Ωστόσο, αυτή η ικανότητα αυτοπροστασίας μπορεί να μη διαρκέσει. Δεν είναι σαφές σε ποιο βαθμό οι Ουκρανοί συνεχίζουν να βασίζονται στους Αμερικανούς για τον προγραμματισμό των ακροβατικών AN/ALQ-131. Εάν εξακολουθούν να χρειάζονται τους Αμερικανούς, μπορεί σύντομα να χάσουν τη δυνατότητα προσαρμογής των ECM pods, καθώς οι ΗΠΑ υπό τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ ευθυγραμμίζονται στενότερα με τη Ρωσία.
