Το Νιου Χάμσαϊρ ήταν η ιδανική πολιτεία για μία νίκη της Νίκι Χέιλι ή έστω μία δεύτερη θέση σε μικρή απόσταση από τον Ντόναλντ Τραμπ. Δεν συνέβη τίποτα από τα δύο. Και μπορεί η πρώην κυβερνήτης της Νότιας Καρολίνας στην οποία έχει εναποθέσει τις ελπίδες του το αντι-τραμπικό ρεπουμπλικανικό μέτωπο ψηφοφόρων, πολιτικών και χορηγών να μην παραδίδει, προς το παρόν, τα όπλα, όμως επί της ουσίας και εκτός συγκλονιστικού απροόπτου το χρίσμα έχει «κλειδώσει».
Δεν υπάρχει κανένα προηγούμενο υποψηφίου που επικράτησε στις κομματικές συνελεύσεις της Αϊόβα και στις προκριματικές με άμεση ψηφοφορία στο Νιου Χάμσαϊρ, και δεν εξασφάλισε τελικά το χρίσμα. Από το 1976, όταν οι δύο πολιτείες επελέγησαν να ανοίγουν πρώτες το εκλογικό ημερολόγιο των προκριματικών, ο Ντόναλντ Τραμπ είναι ο πρώτος Ρεπουμπλικανός υποψήφιος που δεν είναι ενεργεία πρόεδρος και κατέκτησε αμφότερες.
Η δεύτερη κατά σειρά νίκη Τραμπ στην κούρσα ήταν αποφασιστική (54,5% έναντι 43,2%). Η διαφορά των 11 ποσοστιαίων μονάδων ίσως εκ πρώτης όψης δεν είναι εντυπωσιακή, όμως το Νιου Χάμσαϊρ είναι η πολιτεία που μπορούσε να «δώσει» το χειρότερο αποτέλεσμα για τον ίδιο και το καλύτερο για την Νίκι Χέιλι. Έχει μακρά παράδοση στην υποστήριξη μετριοπαθών και υποψηφίων που εκπροσωπούν το κατεστημένο, συμπεριλαμβανομένων των Τζον Μακέιν και Μιτ Ρόμνι. Η Νίκι Χέιλι επικρατεί μεταξύ μετριοπαθών και ψηφοφόρων με κολεγιακή μόρφωση, και το Νιου Χάμσαϊρ είναι ο ορισμός αυτής της «δεξαμενής», εξ ου και είναι η μόνη πολιτεία όπου οι δημοσκοπήσεις την είχαν πρόσκαιρα εμφανίσει πολύ κοντά στον Τραμπ.
To κυριότερο, σε αντίθεση με άλλες πολιτείες, το Νιου Χάμσαϊρ επιτρέπει την ψήφο σε ανεξάρτητους ψηφοφόρους, μη εγγεγραμμένους σε πολιτικά κόμματα. Σε αυτούς τους ψηφοφόρους εστίασε την εκστρατεία της η Χέιλι, και την υποστήριξαν. Όμως δεν ήταν αρκετό. Αν και η «ακτινογραφία» της ψήφου στο Νιου Χάμσαϊρ εξέθεσε τις διαιρέσεις στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, καθώς και αδυναμίες Τραμπ στο σύνολο του εκλογικού σώματος, η Χέιλι δεν κατόρθωσε καν να αποτρέψει την επικράτησή του με διψήφια διαφορά, που ήταν και ο μίνιμουμ στόχος.
Η συνέχεια, εφόσον όντως υπάρξει, προδιαγράφεται οδυνηρή για την Νίκι Χέιλι με τις δημοσκοπήσεις για τις πολιτείες που έπονται να δίνουν στον υπόδικο πρώην πρόεδρο προβάδισμα που φθάνει και τις 30 μονάδες διαφορά, περιλαμβανομένης της Νότιας Καρολίνας, όπου γεννήθηκε και διατέλεσε κυβερνήτης για δύο θητείες η Χέιλι. Στο Νιου Χάμσαϊρ η Χέιλι είχε τη στήριξη του δημοφιλούς κυβερνήτη Κρις Σουνούνου. Στη δική της πολιτεία, ο κυβερνήτης στηρίζει Τραμπ. Όπως Τραμπ στηρίζει και ο γερουσιαστής της Νότιας Καρολίνας Τιμ Σκοτ που αποσύρθηκε από την κούρσα και τώρα προσβλέπει στην αντιπροεδρία.
Με τον πρώην πρόεδρο έχουν συνταχθεί επίσης οι Ρον Ντε Σάντις, Νταγκ Μπέργκαμ και Βιβέκ Ραμασουάμι αφότου επίσης αποσύρθηκαν από την κούρσα. Με την Νίκι Χέιλι ανοιχτά δεν έχει συνταχθεί κανείς. Ούτε καν ο πρώην κυβερνήτης του Νιου Τζέρζι, Κρις Κρίστι, που κατέβηκε στην κούρσα με μόνη στόχευση να εκθέσει τους κινδύνους μίας δεύτερης προεδρίας Τραμπ, και θεωρεί επαμφοτερίζουσα τη στάση Χέιλι για τον Τραμπ και τα πεπραγμένα του παρόλο που εκείνη έχει εντείνει τις επιθέσεις εναντίον του.
Κόντρα στο ρεύμα και δηλώνοντας ότι έχει την εντολή των μετριοπαθών Ρεπουμπλικανών να συνεχίσει, η Νίκι Χέιλι επιμένει ότι «τίποτα δεν τελείωσε» και ρίχνει το βάρος στην αναμέτρηση της 24ης Φεβρουαρίου στη Νότια Καρολίνα προκαλώντας τον Τραμπ να τεστάρει τη νοητική του διαύγεια σε ντιμπέιτ μαζί της και προβάλλοντας την υποψηφιότητά της ως μόνη οδό για αποτραπεί ένα «ριμέικ» του 2020 ανάμεσα σε δύο 80άρηδες που οι ίδιοι οι Αμερικανοί δεν επιθυμούν. «Χτυπά» όλο και περισσότερο τον Τραμπ εστιάζοντας στην ηλικία του, καθώς και στα γεγονότα και πρόσωπα που όλο και περισσότερο μπερδεύει σε ομιλίες του -όπως την ίδια με την Νάνσι Πελόζι κατά την εισβολή της 6ης Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο.
Η Χέιλι τονίζει ότι είναι η μόνη που να κερδίσει τον Μπάιντεν στις εκλογές της 5ης Νοεμβρίου, αναδεικνύει όλες τις ήττες από το 2020 και έπειτα αφότου το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα σε μεγάλο βαθμό υποτάχθηκε στον τραμπισμό, και θέτει το δίλημμα κανονικότητα ή χάος. Όμως ο πολιτικός χρόνος έως τις 24 Φεβρουαρίου είναι πολύς και θα πασχίσει να πείσει χορηγούς και ψηφοφόρους πως η υποψηφιότητά της είναι βιώσιμη. Είναι μία ταπεινωτική ήττα αυτή την οποία δείχνει να ρισκάρει στη δική της πολιτεία, όμως από την άλλη πλευρά και ο Ρον Ντε Σάντις αφότου ήλθε δεύτερος στην Αϊόβα δήλωνε πως δεν εγκαταλείπει την κούρσα, και δεν πέρασαν τελικά παρά έξι ημέρες μέχρι να αποσυρθεί.
Η Χέιλι καλείται τώρα να σταθμίσει εάν θα δώσει τη μάχη στη Νότια Καρολίνα (αφού ο Τραμπ θα έχει επικρατήσει πριν και στη Νεβάδα, όπου εκείνη δεν συμμετέχει) με κίνδυνο να «κάψει» με μία βαρύτατη ήττα και τις πιθανότητες μίας μελλοντικής εκστρατείας της για τον Λευκό Οίκο, εάν θα αποσυρθεί τις επόμενες ημέρες -και εκεί μπαίνει το ερώτημα εάν θα στηρίξει και εκείνη ανοιχτά Τραμπ- ή εάν θα παραμείνει στην κούρσα ανεξαρτήτως του τι θα συμβεί στη Νότια Καρολίνα ελπίζοντας ότι έως τον Ιούλιο, όταν και συνεδριάζει η Εθνική Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών για να δώσει επίσημα το χρίσμα, ο Ντόναλντ Τραμπ για οποιονδήποτε λόγο -δικαστικό ή μη- θα έχει πάψει να είναι υποψήφιος. Οι πιέσεις που θα δεχθεί, πάντως, να αποσυρθεί θα είναι τεράστιες, κατηγορούμενη ότι στην πράξη βοηθά την εκστρατεία Μπάιντεν.
Ο πρώην πρόεδρος από πλευράς του στάζει δηλητήριο για το γεγονός ότι η Χέιλι δεν αποσύρθηκε ήδη από το βράδυ της Τρίτης, και στην ομιλία του μετά την επικράτηση στο Νιου Χάμσαϊρ ήταν πιο οργισμένος παρά ικανοποιημένος για το αποτέλεσμα. Την κατακεραύνωσε ως «απατεώνα» που εκφώνησε μια ομιλίας νίκης ενώ έχασε, παρόλο που η Χέιλι τον συνεχάρη για την επικράτηση, και έχει δώσει εντολή στην εκστρατεία του να ενταθούν οι επιθέσεις σε βάρος της. Αντίθετα, μόλις οκτώ ημέρες πριν επαινούσε από την Αϊόβα τους αντιπάλους του ως «πολύ έξυπνους ανθρώπους, πολύ ικανούς ανθρώπους» και προέβλεπε ότι οι Ρεπουμπλικανοί «θα ενωθούν».
Η ήττα της Χέιλι στο Νιου Χάμσαϊρ ανέδειξε τη δύναμη του Τραμπ μεταξύ των Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων του κινήματος MAGA, οι οποίοι σε μεγάλο βαθμό υιοθετούν τους ψευδείς ισχυρισμούς του περί κλεμμένων εκλογών και ουδεμία σημασία δίνουν στις κατηγορίες με τις οποίες βρίσκεται αντιμέτωπος. Από την άλλη, η επιρροή της Χέιλι στους ανεξάρτητους ψηφοφόρους -που αποτέλεσαν σχεδόν το ήμισυ όσων ψήφισαν- εκθέτει σημαντικές αδυναμίες Τραμπ σε μία πιθανή επαναληπτική αναμέτρηση με τον Τζο Μπάιντεν, καθώς σύμφωνα με τους αναλυτές το μήνυμα που έστειλαν οι μετριοπαθείς Ρεπουμπλικανοί και οι ανεξάρτητοι ψηφοφόροι που κλίνουν προς τα δεξιά είναι ότι οι εσωτερικές διαιρέσεις στο κόμμα δεν θα εξαφανιστούν ως διά μαγείας.
Περίπου τρεις στους δέκα Ρεπουμπλικανοί ψηφοφόροι που ψήφισαν στο Νιου Χάμσαϊρ αυτοπροσδιορίζονται ως μέλη του κινήματος MAGA, και οι μετριοπαθείς ψήφισαν Χέιλι. Η προσέλευση έσπασε κάθε ρεκόρ, γεγονός που αποδεικνύει πως ο Τραμπ οδηγεί μαζικά στην κάλπη τόσο τους ορκισμένους υποστηρικτές του, όσο και όσους αποφασιστικά του εναντιώνονται.
Για την εκστρατεία Μπάιντεν, το ζήτημα του ρεπουμπλικανικού χρίσματος θεωρείται λήξαν και ο Αμερικανός πρόεδρος περνά πιο ενεργά στην επίθεση. «Είναι πλέον σαφές ότι ο Ντόναλντ Τραμπ θα είναι ο υποψήφιος των Ρεπουμπλικανών. Και το μήνυμά μου προς τη χώρα είναι ότι το διακύβευμα δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο. Η δημοκρατία μας. Οι προσωπικές μας ελευθερίες -από το δικαίωμα επιλογής μέχρι το δικαίωμα ψήφου. Η οικονομία μας -η οποία έχει δει την ισχυρότερη ανάκαμψη στον κόσμο από την εποχή της COVID. Όλα διακυβεύονται», δήλωσε ο Μπάιντεν σε προεκλογική ομιλία στη Βιρτζίνια μετά τις ρεπουμπλικανικές κάλπες στο Νιου Χάμσαϊρ.
