Ένα από τα πιο γνωστά προϊόντα της Apple (AAPL NASDAQ) είναι το ρολόι της, το Apple Watch. Είναι αρκετά δημοφιλές αλλά σε καμία περίπτωση δεν πλησιάζει σε πωλήσεις το βαρύ πυροβολικό της εταιρείας, το iPhone. Μπορεί όμως να αποδειχθεί πολύ σημαντικό για το μέλλον της εταιρείας και ίσως για το μέλλον της παγκόσμιας βιομηχανίας.
Όπως μετέδωσε το απόγευμα της Τετάρτης το Bloomberg, οι μηχανικοί της μεγάλης αμερικανικής εταιρείας έχουν ξεκινήσει δοκιμές με σκοπό τη σταδιακή υιοθέτηση μεθόδων τρισδιάστατης εκτύπωσης για την παραγωγή των μεταλλικών μερών του ρολογιού. Για την ακρίβεια, τα πειράματα γίνονται με αντικείμενο τα Apple Watches των οποίων η βάση είναι από ανοξείδωτο χάλυβα. Η πειραματική μέθοδος που δοκιμάζουν αυτή την εποχή οι μηχανικοί της εταιρείας λειτουργεί περίπου ως εξής: οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές, με τη βοήθεια ακροφυσίων από τα οποία βγαίνει μία ειδική λεπτή σκόνη, δημιουργούν ένα τρισδιάστατο αντικείμενο με το ακριβές σχήμα και τις ακριβείς διαστάσεις της βάσης του ρολογιού.
Τα ακροφύσια βρίσκονται στην άκρη ρομποτικών βραχιόνων που τα κατευθύνουν με τις οδηγίες του υπολογιστή στον οποίον έχουν φορτωθεί τα σχέδια της βάσης. Στη συνέχεια, η βάση που έχει δημιουργηθεί μπαίνει σε ειδικούς φούρνους μέσα στους οποίους, με τη βοήθεια της θερμότητας και της πίεσης, η ειδική σκόνη αποκτά συνεκτικότητα. Όταν η βάση βγει από τον φούρνο έχει πλέον την όψη και τις ιδιότητες μίας κατασκευής από ανοξείδωτο χάλυβα.
Οι πληροφορίες του Bloomberg αναφέρουν πως στόχος της εταιρείας είναι να αρχίσουν όσο πιο σύντομα γίνεται την κατασκευή βάσεων ρολογιών με αυτή τη μέθοδο. Παρά το γεγονός πως οι εκπρόσωποι της εταιρείας αρνήθηκαν να σχολιάσουν τις πληροφορίες, οι πηγές του ρεπορτάζ του πρακτορείου υποστηρίζουν πως είναι πολύ πιθανόν να δούμε και φέτος την παραγωγή των πρώτων ρολογιών ανοξείδωτου χάλυβα με τη χρήση της μεθόδου 3D printing, όπως ονομάζεται η τρισδιάστατη εκτύπωση στα αγγλικά.
Εφόσον τα πράγματα εξελιχθούν σύμφωνα με τις προσδοκίες, η τρισδιάστατη εκτύπωση θα επεκταθεί και στα ρολόγια με βάσεις από τιτάνιο, μάλλον μετά το 2024. Πρόθεση της εταιρείας, σύμφωνα με τις πηγές αλλά και τις εκτιμήσεις του διεθνούς πρακτορείου, είναι να εφαρμόσουν αυτή τη μέθοδο και στην κατασκευή των κινητών της τηλεφώνων, των γνωστών μας iPhones.
Η απόφαση της Apple να πειραματιστεί με την τρισδιάστατη εκτύπωση δεν έχει να κάνει μόνο με την επιθυμία της να δοκιμάσει νέες μεθόδους αλλά με τη γενικότερη εκτίμηση πως η εφαρμογή αυτής της μεθόδου παραγωγής σε μαζικό επίπεδο θα έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση της κατανάλωσης πρώτων υλών, τη μείωση του χρόνου που απαιτείται για την κατασκευή των προϊόντων και την απλούστευση της διαδικασίας παραγωγής. Η μειωμένη κατανάλωση πρώτων υλών έχει άμεση σχέση με το γεγονός πως με την παραδοσιακή μέθοδο του κοψίματος των μεταλλικών κομματιών μέχρι την επίτευξη του επιθυμητού σχήματος και μεγέθους, υπάρχουν αρκετές απώλειες υλικού το οποίο τελικά πηγαίνει χαμένο σε σημαντικό βαθμό.
Αν γίνει κατορθωτή η υιοθέτηση της μεθόδου τρισδιάστατης εκτύπωσης, τότε οι απώλειες αυτές εξ ορισμού θα ελαχιστοποιηθούν. Επίσης, η συγκεκριμένη μέθοδος κάνει πολύ πιο εύκολη την πλήρη τυποποίηση και αυτοματοποίηση της παραγωγής και κατ’ επέκταση μειώνει και τους απαιτούμενους χρόνους και το τελικό κόστος.
Όπως είπαμε νωρίτερα, βρισκόμαστε ακόμα σε πειραματικό στάδιο και δεν μπορούμε να αποκλείσουμε την πιθανότητα κάτι να πάει στραβά και οι υπεύθυνοι της εταιρείας να αλλάξουν γνώμη. Όπως συμβαίνει συχνά όμως, οι επενδυτές άφησαν τη φαντασία τους να δουλέψει και στράφηκαν στις μετοχές των μετοχών του κλάδου των τρισδιάστατων εκτυπώσεων, ανεβάζοντας αρκετές από αυτές με διψήφια ποσοστά. Μετοχές εταιρειών όπως η Desktop Metal (DM NYSE), η 3D Systems (DDD NYSE), η Stratasys (SSYS NASDAQ), η Nano Dimension (NNDM NASDAQ) και άλλες τράβηξαν αμέσως το ενδιαφέρον των επενδυτών. Είναι βέβαια γεγονός πως οι μετοχές αυτές έχουν απογοητεύσει την αγορά τα τελευταία χρόνια, αφού δεν επιβεβαιώθηκαν οι προσδοκίες που είχαν δημιουργηθεί πριν περίπου δέκα χρόνια σχετικά με τις προοπτικές ανάπτυξής τους.
Η αλήθεια είναι πως οι εταιρείες αυτές, οι οποίες εμφανίστηκαν από το πουθενά υποσχόμενες πως σύντομα η μέθοδος 3D printing θα κατακτήσει τον κόσμο, έχουν αποκτήσει σταδιακά αρκετούς πελάτες και έχουν πλέον εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες πωλήσεις. Ακόμα όμως δεν έχουμε φτάσει στη μαζική χρήση της μεθόδου αυτής στη βιομηχανία. Σε ορισμένους τομείς η χρήση της είναι εκτεταμένη, όπως π.χ. στην οδοντιατρική και κυρίως στην ορθοδοντική. Σε άλλους, όπως στην κατασκευή εξαρτημάτων για την αυτοκινητοβιομηχανία, είναι ακόμα περιορισμένη. Αν οι πληροφορίες του Bloomberg επιβεβαιωθούν, θα είναι ένα σημαντικό βήμα μπροστά για τις εταιρείες που ασχολούνται με τις τρισδιάστατες εκτυπώσεις, αφού θα είναι ίσως η πρώτη φορά που η μέθοδος θα χρησιμοποιηθεί σε μαζική παραγωγή προϊόντων από μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις στον κόσμο.
Στην περίπτωση αυτή, η κίνηση της Apple θα αποτελέσει πιθανότατα ένα σήμα και για άλλες επιχειρήσεις που το έχουν σκεφθεί αλλά δεν έχουν αποφασίσει ακόμα να κάνουν το βήμα προς τη μαζική χρήση των τρισδιάστατων εκτυπώσεων. Εφόσον γίνει αυτό, θα πρόκειται πραγματικά για ένα είδος επανάστασης στην παγκόσμια βιομηχανία, καθώς η εξοικονόμηση πόρων, η καλύτερη διαχείριση του χρόνου, η απλούστευση των μεθόδων παραγωγής και η μείωση του κόστους είναι βέβαιο πως θα οδηγήσουν πολλές επιχειρήσεις σε αυτόν τον δρόμο.
Προφανώς, η μέθοδος 3D printing δεν είναι εύκολο να χρησιμοποιηθεί με οικονομικά συμφέροντα τρόπο σε όλους τους τομείς της βιομηχανίας και της οικονομίας, τουλάχιστον αυτή τη στιγμή, αλλά σε τεχνικό επίπεδο οι εφαρμογές του είναι αναρίθμητες. Αυτή την εντύπωση αποκομίσαμε τουλάχιστον διαβάζοντας πριν περίπου έξι μήνες ένα αναλυτικό άρθρο του Bloomberg σχετικά με τη «πειραματική» ανέγερση 100 κατοικιών σε ένα προάστιο του Ώστιν στο Τέξας των ΗΠΑ.
Οι 100 κατοικίες κατασκευάζονται εξ ολοκλήρου με τη χρήση μεγάλων τρισδιάστατων εκτυπωτών οι οποίοι αντί για ειδική σκόνη (όπως στην περίπτωση των ρολογιών της Apple) βγάζουν από τα ακροφύσια τους τσιμέντο και άλλα δομικά υλικά σε ρευστή μορφή, ενώ την κατασκευή βοηθούν και ειδικά κατασκευαστικά ρομπότ για τις υπόλοιπες εργασίες. Αυτό το κατασκευαστικό «πείραμα» γίνεται από τη μεγάλη εταιρεία κατασκευής κατοικιών Lennar (LEN NYSE) και τη startup Icon η οποία ασχολείται με τις τρισδιάστατες εκτυπώσεις, στο περιθώριο της κατασκευής 2.500 κατοικιών με την παραδοσιακή μέθοδο.
Είτε πρόκειται για την Apple είτε για την Lennar είτε για κάποια άλλη εταιρεία, είναι φανερό πως μεγάλες επιχειρήσεις είναι πλέον έτοιμες να πειραματιστούν με τη χρήση του 3D printing και έχουν στο μυαλό τους την ευρεία χρήση του στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον. Η επανάσταση που υπόσχονταν πριν 10 χρόνια οι πρωτοπόροι του χώρου δεν έχει έρθει ακόμα αλλά κάτι μας λέει πως δεν βρίσκεται και τόσο μακριά.
