Η μοίρα της ανθρωπότητας θα ήταν πολύ διαφορετική αν δεν είχε έρθει, από τα πρώτα της βήματα, αντιμέτωπη με τους μεγαλύτερους θηρευτές της. Αυτοί δεν ήταν τεράστια σαρκοβόρα ζώα αλλά αόρατοι εχθροί. Οι ιοί σκότωσαν και εξακολουθούν να σκοτώνουν ασύγκριτα περισσότερους ανθρώπους από το πιο άγριο ζώο που πάτησε ποτέ το πόδι του στη Γη, αλλά ταυτόχρονα έδωσαν τη δυνατότητα στο ανοσοποιητικό μας σύστημα να εξελιχθεί σε τέτοιο βαθμό ώστε το είδος μας να καταστεί κυρίαρχο.
Σήμερα γνωρίζουμε ότι περίπου 1,7 εκατομμύρια ιοί «κυκλοφορούν» στη γούνα, στο σάλιο και το αίμα των ζώων, αλλά ευτυχώς ελάχιστοι από αυτούς είναι σε θέση να κάνουν το εξελικτικό άλμα που θα τους επιτρέψει να μολύνουν ανθρώπους. Το σοκ, όμως, που προκάλεσε η πανδημία του κορονοϊού μας υπενθύμισε ότι ποτέ δεν μπορούμε να λέμε ποτέ. Σαν αποτέλεσμα, ο εντοπισμός του επόμενου δυνητικού θηρευτή μας, απασχολεί την ερευνητική κοινότητα εξίσου έντονα, όσο και η ανακάλυψη ενός φαρμάκου για τον κορονοϊό.
Πρόσφατα, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης υλοποίησαν μια λύση μηχανικής μάθησης - ένα είδος τεχνητής νοημοσύνης - για να χτενίσουν γονιδιώματα ιών και να προβλέψουν την πιθανότητα να μολύνουν ανθρώπους.
Το σκεπτικό πίσω από τη στόχευση των ερευνητών είναι ότι γονιδιωματική αλληλουχία είναι τυπικά η πρώτη, και συχνά η μόνη, πληροφορία που έχουμε για τους νεοανακαλυφθέντες ιούς. Κατά συνέπεια όσο περισσότερες πληροφορίες μπορούμε να αντλήσουμε από αυτή, τόσο πιο γρήγορα θα εντοπίσουμε την προέλευση του ιού και τον κίνδυνο που μπορεί να ενέχει.
Η ερευνητική ομάδα εκπαίδευσε διάφορα μοντέλα μηχανικής μάθησης στα γονιδιώματα 861 ζωικών ιών ώστε να εντοπίζουν τυχόν ομοιότητες με τα γονιδιώματα ιών που είναι γνωστό ότι μολύνουν τους ανθρώπους. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν το μοντέλο με τις καλύτερες επιδόσεις για να αναλύσουν τα γονιδιώματα άλλων ιών, που ελήφθησαν από διαφορετικά είδη ζώων.
Πράγματι, ο αλγόριθμος κατόρθωσε να εντοπίσει ορισμένα γονιδιώματα ιών με αναγνωρίσιμα γενετικά χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να μεταπηδούν από ζώα σε ανθρώπους.
Βέβαια, αυτό δεν είναι το τέλος του δρόμου. Οι ιοί που εντοπίστηκαν θα υποβληθούν σε περαιτέρω εργαστηριακές δοκιμές για να επιβεβαιωθεί ότι είναι σε θέση να μολύνουν ανθρώπους. Ακόμη και έτσι θα απαιτηθεί περαιτέρω μελέτη για να διερευνηθεί η ικανότητά τους να μεταδίδοντα μεταξύ των ανθρώπων αλλά και οι περιβαλλοντικές συνθήκες στις οποίες είναι σε θέση να επιβιώσουν.
