Για πρώτη φορά παρατηρήθηκαν βαρυτικά κύματα εξαιρετικά χαμηλής συχνότητας που μπορούν να αποκαλύψουν μυστικά για τον σχηματισμό του σύμπαντος.
Οι αστρονόμοι τα είδαν μετά από 25 χρόνια παρατήρησης, χρησιμοποιώντας έξι από τα πιο ευαίσθητα ραδιοτηλεσκόπια του κόσμου.
Θεωρούν δε ότι προέρχονται από ζεύγη υπερμεγέθων μαύρων τρυπών που βρέθηκαν στα κέντρα γαλαξιών που προήλθαν από συγχώνευση.
Οι ειδικοί του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, οι οποίοι συμμετείχαν στην ανακάλυψη, δήλωσαν ότι μπορεί επίσης να κρύβει απαντήσεις σχετικά με μεμονωμένους γαλαξίες που κατοικούν στο σύμπαν - συμπεριλαμβανομένου του δικού μας Γαλαξία.
Ο δρ Michael Keith, λέκτορας στο Κέντρο Αστροφυσικής Jodrell Bank του πανεπιστημίου, περιέγραψε τα ευρήματα ως «την αρχή ενός νέου ταξιδιού στο σύμπαν για την αποκάλυψη ορισμένων από τα άλυτα μυστήριά του«.
Τι είναι τα βαρυτικά κύματα;
Πρόκειται για κυματισμούς στο διάστημα που παράγονται όταν δύο αντικείμενα περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο - στην προκειμένη περίπτωση, ζεύγη υπερμεγέθων μαύρων τρυπών, οι οποίες έχουν μάζα εκατοντάδες εκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από αυτή του ήλιου μας.
Είναι ουσιαστικά αποτυπώματα που αφήνουν πίσω τους τα αστέρια, οι πλανήτες και άλλα φαινόμενα όταν κινούνται, τα οποία μπορούν στη συνέχεια να μελετηθούν για να βοηθήσουν στη διαμόρφωση μιας εικόνας για το πώς σχηματίζεται το σύμπαν.
Τα κύματα εξαιρετικά χαμηλής συχνότητας, όπως αυτά που προκαλούνται από τις υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, έχουν μεγάλα μήκη κύματος και εξαιρετικά ασθενείς συχνότητες, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ανίχνευσή τους.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο χρειάστηκε ένα τέταρτο του αιώνα για να τα παρατηρήσει μια ομάδα αστρονόμων από το European Pulsar Timing Array, μαζί με συναδέλφους τους στην Ινδία και την Ιαπωνία.
Απαιτήθηκαν επίσης εξαιρετικά ευαίσθητα τηλεσκόπια - και τα έξι που χρησιμοποιήθηκαν βρίσκονται σε όλο τον κόσμο, μεταξύ άλλων στις Κάτω Χώρες, τη Γερμανία, την Ινδία και στο κέντρο Jodrell Bank του Μάντσεστερ.
