Ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, ανακοίνωσε την Πέμπτη νέες καθυστερήσεις στο πρόγραμμα Artemis αναφορικά με την επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη για πρώτη φορά από το 1972, αναβάλλοντας τις δύο επόμενες προγραμματισμένες αποστολές, συμπεριλαμβανομένης της προγραμματισμένης προσελήνωσης.
Ο Νέλσον δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ότι η επόμενη αποστολή Artemis, η οποία θα στείλει αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη, μετατέθηκε για τον Απρίλιο του 2026, ενώ η επόμενη αποστολή προσελήνωσης μετατέθηκε για το 2027.
Το πρόγραμμα Artemis ιδρύθηκε από τη NASA κατά την πρώτη θητεία του Ντόναλντ Τραμπ με στόχο την επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη για πρώτη φορά από την αποστολή Apollo 17.
Το πρόγραμμα έχει ως στόχο την ίδρυση μιας σεληνιακής βάσης ως βήμα προς τον πιο φιλόδοξο στόχο των ανθρώπινων αποστολών στον Άρη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες εκτιμάται ότι θα δαπανήσουν περίπου 93 δισ. δολάρια για το πρόγραμμα έως το 2025.
Το πρόγραμμα Artemis έχει σημειώσει αξιοσημείωτη πρόοδο, αλλά έχει επίσης αντιμετωπίσει διάφορες καθυστερήσεις και αυξανόμενο κόστος. Το 2022, η NASA πραγματοποίησε την αποστολή Artemis I, ένα 25ήμερο μη επανδρωμένο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, το οποίο ολοκληρώθηκε με την επιτυχή προσθαλάσσωση της κάψουλας Orion που μετέφερε ένα προσομοιωμένο πλήρωμα στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Αυτό σηματοδότησε την πρώτη πτήση του τεράστιου πυραύλου Space Launch System της NASA, ενός ισχυρού και υπερκοστολογημένου οχήματος που έχει ανατεθεί να εκτοξεύει ανθρώπους στο διάστημα με την κάψουλα Orion που κατασκευάστηκε από την Lockheed Martin. Το Starship της SpaceX έχει αναλάβει συμβόλαιο για την προσγείωση αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης.
Η επόμενη αποστολή Artemis II, μια πτήση που θα μεταφέρει αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη με το Orion αλλά χωρίς προσγείωση, έχει αντιμετωπίσει καθυστερήσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας που ανακοινώθηκε από τον Νέλσον τον Ιανουάριο, η οποία οδήγησε στην αναβολή του χρονοδιαγράμματος της αποστολής στον Σεπτέμβριο του 2025. Ο Nέλσον δήλωσε την Πέμπτη ότι θα υπάρξει περαιτέρω καθυστέρηση έως τον Απρίλιο του 2026.
Το πρόγραμμα Artemis έχει αποτελέσει την κορυφαία προτεραιότητα της NASA υπό τον Νέλσον και θα βασιστεί σε μεγάλο βαθμό στον πύραυλο Starship της SpaceX.
