Το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing προσγειώθηκε σε μια έρημο του Νέου Μεξικού αργά την Παρασκευή, μήνες μετά την αρχική ημερομηνία αναχώρησής του και χωρίς τους δύο αστροναύτες που μετέφερε όταν εκτοξεύτηκε στις αρχές Ιουνίου, σύμφωνα με πληροφορίες του Guardian.
Το Starliner επέστρεψε στη Γη φαινομενικά χωρίς προβλήματα, όπως έδειξε η ζωντανή μετάδοση της Nasa, πετυχαίνοντας την κρίσιμη τελική φάση της αποστολής του.
Το διαστημόπλοιο εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης γύρω στις 6 π.μ. του Σαββάτου, ώρα Ελλάδας, με τροχιακή ταχύτητα περίπου 27.400 χλμ/ώρα (17.025 χλμ/ώρα).
Περίπου 45 λεπτά αργότερα, άνοιξε μια σειρά από αλεξίπτωτα για να επιβραδύνει την κάθοδό του και φούσκωσε μια σειρά από αερόσακους λίγο πριν προσγειωθεί στο διαστημικό λιμάνι White Sands, μια άνυδρη έρημο στο Νέο Μεξικό.
Οι αστροναύτες της Nasa, Σούνι Γουίλιαμς και Μπουτς Γουίλμορ, θα έπρεπε να είχαν πετάξει το Starliner πίσω στη Γη τον Ιούνιο, μια εβδομάδα μετά την εκτόξευσή του. Αλλά βλάβες στους προωθητήρες και διαρροές ηλίου αμαύρωσαν τη διαδρομή τους προς τον διαστημικό σταθμό. Αντ' αυτού, θα παραμείνουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για το υπόλοιπο της χρονιάς και θα επιστρέψουν τον Φεβρουάριο με το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX.
Η Nasa αποφάσισε τελικά ότι ήταν πολύ επικίνδυνο να επιστρέψουν οι Γουίλιαμς και Γουίλμορ με το Starliner. Έτσι, η κάψουλα περιέχει τις άδειες θέσεις και τις μπλε διαστημικές στολές τους μαζί με κάποιο παλιό εξοπλισμό του σταθμού.
Η πρώτη πτήση αστροναύτη της Boeing επισφραγίζει ένα ταξίδι γεμάτο καθυστερήσεις και αναποδιές. Μετά την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων της Nasa πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, η Nasa προσέλαβε την Boeing και τη SpaceX για υπηρεσίες τροχιακών ταξί.
Η Boeing αντιμετώπισε τόσα πολλά προβλήματα στην πρώτη δοκιμαστική πτήση χωρίς επιβαίνοντα το 2019, που αναγκάστηκε να την επαναλάβει. Η επανάληψη του 2022 αποκάλυψε ακόμη περισσότερες ατέλειες και ο λογαριασμός της επισκευής ξεπέρασε τα 1,35 δισ. ευρώ.
Το Starliner εκτοξεύθηκε τελικά στο διάστημα στις 5 Ιουνίου από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral της Φλόριντα, μετά τις ανεπιτυχείς εκτοξεύσεις στις 6 Μαΐου και την 1η Ιουνίου που μαστίζονταν από προβλήματα και μετά από προηγούμενες καθυστερήσεις που περιλάμβαναν αναφορές για διαρροές ηλίου στην υπηρεσιακή μονάδα.
Κατά την πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης, διαπιστώθηκε πρόβλημα με μια βαλβίδα στο δεύτερο στάδιο, ή το ανώτερο τμήμα, του πυραύλου. Στη δεύτερη, ένας υπολογιστής ενεργοποίησε μια αυτόματη αναμονή μόλις τρία λεπτά και 50 δευτερόλεπτα πριν από την εκτόξευση. Αυτό αποδόθηκε αργότερα σε ένα σφάλμα τροφοδοσίας ρεύματος σε έναν από τους υπολογιστές ελέγχου εκτόξευσης.
Ακόμη και μετά την επιτυχή εκτόξευση, οι διαρροές ηλίου συνέχισαν να προβληματίζουν το διαστημόπλοιο. Καθώς το Starliner πλησίαζε τον ISS, εντοπίστηκαν δύο διαρροές, αλλά η Nasa διαπίστωσε ότι το διαστημόπλοιο παρέμενε σταθερό.
Η αποστολή που ξεκίνησε ως οκταήμερη, κράτησε τρεις μήνες, αφού οι διαρροές και οι ελαττωματικοί προωθητήρες προκάλεσαν ανησυχίες για την ασφάλεια.
Ωστόσο, οι αξιωματούχοι της Nasa και της Boeing ήταν ανένδοτοι ότι οι αστροναύτες δεν εγκλωβίστηκαν και ότι οι τεχνικές δυσκολίες δεν απειλούσαν την αποστολή.
«Θα γυρίσουμε πίσω όταν θα είμαστε έτοιμοι», δήλωσε ο Στιβ Στιτς, διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Nasa, στη συνέντευξη Τύπου τον Ιούλιο.
Βίντεο του Reuters από την επιστροφή του Starliner:
