Με μεγάλη καριέρα στην McKinsey αλλά και την Samsung, ο Αλέξανδρος Χατζηελευθερίου είχε διακρίνει πίσω από το disruption στην τουριστική και επαγγελματική αγορά μισθώσεων ακινήτων, την μεγάλη ευκαιρία. Και αυτό για δυο βασικούς λόγους. Ο πρώτος και o πιο κλασσικός, που συνήθως οδηγεί στη δημιουργία μιας Startup, αφορά την επαγγελματική του σταδιοδρομία. Όπως ο ίδιος διαπίστωσε εργαζόμενος στην McKinsey, η εταιρεία πλήρωνε δεκάδες χιλιάδες δολάρια σε ξενοδοχεία το μήνα για την κάλυψη της διαμονής ενός και μόνο στελέχους της σε διάφορες πόλεις ανά τον κόσμο. Ο δεύτερος ήταν η τεράστια επιτυχία της AirBnB, του μεγαλύτερου παρόχου υπηρεσιών τουριστικής διαμονής στον κόσμο χωρίς να έχει στην ιδιοκτησία του κάποιο κατάλυμα. Και κάπως έτσι, αποφάσισε να διαμορφώσει τη δική του «συνταγή» για την αγορά ακινήτων...
Σύντομα δημιουργήθηκε η αρχική ομάδα της Blueground, υπό την ηγεσία του νυν CEO Αλέξανδρου Χατζηελευθερίου, η οποία εστίασε σε μια συγκεκριμένη αγορά: αυτή των πολυτελών κατοικιών οι οποίες απευθύνονται σε ταξιδιώτες που επιζητούσαν καταλύματα της κατηγορίας αλλά και σε στελέχη εταιρειών που είτε ατομικά, είτε μέσω των εταιρειών τους και μεσιτών, έψαχναν για μια προσωρινή η και πιο μόνιμη κατοικία σε μια επιχειρηματικά αναπτυσσόμενη πόλη σε όλο τον κόσμο.
Τα σπίτια της Blueground θα έπρεπε να τηρούν υψηλές προδιαγραφές, να είναι αντιστοίχως επιπλωμένα και να υπάρχουν πλήρεις υπηρεσίες καθαριότητας. Έτσι, η ελληνική Startup ανέλαβε αρχικά τη μερική ανακαίνιση επιλεγμένων κατοικιών μέσω της ειδικής ομάδας αρχιτεκτόνων και σχεδιαστών εσωτερικών χώρων, προσφέροντας μοναδικές εμπειρίες και υψηλού επιπέδου αισθητική στους ενοικιαστές. Αρχικά τα σπίτια αυτά ενοικιάζονταν απευθείας από τους ιδιοκτήτες τους οι οποίοι, σε αντάλλαγμα, είχαν ένα εξασφαλισμένο και μακροχρόνιο υψηλό εισόδημα.
Στα πρώτα της βήματα η Blueground είχε κοντά της σαν Angel Investor τον Απόστολο Αποστολάκη. Πρόκειται για ένα σημαντικό πρόσωπο της ελληνικής Startup σκηνής και συνιδρυτή τoυ επενδυτικού κεφαλαίου VentureFriends, με τον Αλέξανδρο Χατζηελευθερίου να μνημονεύει τον Αποστολάκη και σαν μέντορα που τον βοήθησε προσωπικά αλλά και την εταιρεία στα πρώτα – δύσκολα και απαιτητικά σε κεφάλαια βήματα με τη πρώτη χρηματική επένδυση, μαζί βέβαια με το πρόγραμμα NBG Business Seeds της Εθνικής Τράπεζας.
Μετά την αρχική χρηματοδότηση της Blueground αποδείχθηκε ότι η ιδέα του Αλέξανδρου Χατζηελευθερίου ήταν εξαιρετική: Από τα πρώτα έτη λειτουργίας της, η μεγάλη ζήτηση πολυτελών κατοικιών στην Αθήνα κυρίως, τόσο από ταξιδιώτες όσο και από στελέχη μεγάλων εταιρειών και πολυεθνικών, είχε αρχίσει να διαμορφώνει φαινόμενο «πληθωρισμού τιμών» στις πολυτελείς κατοικίες στα βόρεια και νότια προάστια της Αθήνας.
Η μεγάλη πορεία και η επένδυση στην τεχνολογία
Το 2017 η Blueground ανακοινώνει μια σχετικά μεγάλη χρηματοδότηση για τότε δεδομένα, ύψους 5,5 εκατ. ευρώ από τα επενδυτικά κεφάλαια VentureFriends, Endeavor Catalyst αλλά και ιδιώτες επενδυτές, φτάνοντας συνολικά τα 7 εκατ. ευρώ σε χρηματοδοτήσεις από τη αρχή της πορείας της το 2013. Τότε η Blueground είχε φτάσει να «διαθέτει» στην λίστα της 400 ακίνητα, με περίπου 300 απ’ αυτά να βρίσκονται σε Αθήνα και Μύκονο και τα υπόλοιπα σε Κωνσταντινούπολη και Ντουμπάι. Τότε απασχολούσε 60 στελέχη σε αυτές τις πόλεις.
Στην Αθήνα βρίσκεται από την αρχή και η τεχνολογική ομάδα της εταιρείας, η οποία πέρα από το web site της Blueground όπου εμφανίζονται στο ευρύ κοινό οι κατοικίες, είχε αναπτύξει διάφορα βασικά τεχνολογικά συστήματα για τη λειτουργία της ελληνικής Startup. Το πρώτο αφορά την έξυπνη διαχείριση των σπιτιών για να προγραμματιστούν οι εργασίες ανακαίνισης και καθαρισμού ταυτόχρονα με την εισαγωγή τους στην πλατφόρμα. Τα υπόλοιπα αφορούν την τιμολόγηση, την αυτοματοποιημένη επικοινωνία μέσω reports με τους ιδιοκτήτες αλλά και την ανάπτυξη ενός πολύπλευρου app μέσω του οποίου προσφέρονται υπηρεσίες εντοπισμού του σπιτιού, επικοινωνία με την ομάδα εξυπηρέτησης πελάτων της Blueground αλλά και πρόσβαση σε υπηρεσίες καθαρισμού και μεταφορών. Πολλές από τις υπηρεσίες αυτές προσφέρονταν μέσω συνεργασιών με άλλες ελληνικές Startups όπως για παράδειγμα η Welcome Pickups και Stasher.
To 2019 η Blueground «σηκώνει» μια χρηματοδότηση ρεκόρ για τα ελληνικά δεδομένα ύψους 50 εκατ. δολαρίων με την συμμετοχή μεγάλων VC από Ευρώπη και Αμερική, με την εταιρεία να προσφέρει πλέον 2.800 επιπλωμένα διαμερίσματα σε εννέα πόλεις σε όλο τον κόσμο. Μόνο τα 600 από αυτά βρίσκονταν στην Αθήνα.
Το Scale-down και survival mode την περίοδο της πανδημίας
Όμως, η πανδημία και τα lockdowns, έφεραν τα πάνω - κάτω στην τουριστική αγορά εκμηδενίζοντας την τουριστική κίνηση και τις μετακινήσεις. Ο τουριστικός κλάδος και οι μεταφορές δέχτηκαν τεράστιο οικονομικό πλήγμα ενώ πολλές εταιρείες και όλες σχεδόν οι τουριστικές Startups να αναστέλλουν τις λειτουργίες τους η μία μετά την άλλη. Η Blueground είχε τα μέσα και την υποστήριξη των επενδυτών της να μπει σε «ασφαλή λειτουργία». Ο Αλέξανδρος Χατζηελευθερίου προχώρησε σε πάνω από 120 απολύσεις το 2020 για να μπορέσει η εταιρεία να επιβιώσει, ενώ ταυτόχρονα προχώρησε σε μείωση στις προσφερόμενες τιμές ενοικίασης. Η επιλογή αυτή του CEO της Blueground αλλά και των επενδυτών της ήταν σοφή μια η εταιρεία κατάφερε όχι απλά να διατηρήσει, αλλά και να ενισχύσει τη θέση της στην αναπτυσσόμενη αγορά ενοικιάσεων πολυτελών κατοικιών μέχρι το 2020.
Η πορεία προς το κλαμπ των μονόκερων και τη κερδοφορία
Με την επανεκκίνηση του τουρισμού και των μετακινήσεων η Blueground συνέχισε με ακόμα μεγαλύτερη δύναμη, παρά τα νέα δεδομένα της τηλεργασίας. Είχε ήδη κερδίσει την αγορά των digital nomads αλλά και των στελεχών μεγάλων εταιρειών οι οποίοι μετακόμιζαν εντός της ίδιας πόλης, με τη διάρκεια των μισθώσεων να κυμαινόταν μεταξύ 1 και 4,5 μηνών.
Τον Σεπτέμβριο του 2021 η Blueground ανακοινώνει, για άλλη μια φορά στο ελληνικό οικοσύστημα, μια από τις μεγαλύτερες χρησμοδοτήσεις ύψους 140 εκατ. δολαρίων με την αποτίμησή της να αγγίζει τότε τα 750 εκατ. δολάρια και το συνολικό ποσό χρηματοδοτήσεων που είχε λάβει μέχρι τότε να φτάνει τα 218 εκατ. δολάρια. Στη συγκεκριμένη χρηματοδότηση συμμετείχαν τα VCs WestCap και Geolo Capital καθώς και η Silicon Valley Bank, μεγάλα ονόματα στην διεθνή επενδυτική σκηνή των Startups και όχι μόνο.
Η Blueground είχε φτάσει τα 5.000 διαμερίσματα και σπίτια μέχρι τότε σε 15 πόλεις παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων των Λος Αντζελες, Σηάτλ και Κωνσταντινούπολης ενώ ακολούθησαν και νέες πόλεις όπως το Μαϊάμι και το Βερολίνο.
Βέβαια, η τηλεργασία και η μείωση των επαγγελματικών και εταιρικών ταξιδιών αντισταθμίστηκε από την καθυστέρηση επιστροφής των στελεχών στα γραφεία κάτι που αύξησε τη ζήτηση για ενοικιαζόμενες κατοικίες υψηλών προδιαγραφών μια και τα νεαρά κυρίως στελέχη δεν ήθελαν να δεσμευτούν με μακροχρόνιες συμβάσεις ενοικίασης η αγορές κατοικιών. Για να καλύψει τις αυξανόμενες ανάγκες κατοικιών η Blueground προχώρησε σε συνεργασίες με μεγάλους κατασκευαστές και παρόχους κατοικιών σε όλο τον κόσμο και ειδικά στις Η.Π.Α. με μεγάλη ευελιξία στις συμφωνίες, άλλο ένα σημείο κλειδί που βοήθησε στην ανάπτυξη της.
2022: η καλύτερη χρονιά και οι εξαγορές
Σύμφωνα με τον Αλέξανδρο Χατζηελευθερίου το 2022 ήταν η καλύτερη χρονιά της Blueground μια και όπως ανέφερε σε σχετικό post στο Facebook τον περασμένο Δεκέμβριο:
«Ρίχνοντας μια ματιά πίσω, στο 2022, αισθάνομαι πιο ικανοποιημένος από ποτέ, που τόσοι πολλοί άνθρωποι έχουν αγκαλιάσει τον ευέλικτο τρόπο ζωής που προσφέρει η Blueground. Τα “έτοιμα για μετακόμιση” σπίτια μας στην Ασία, την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή, τη Λατινική Αμερική και τις ΗΠΑ είναι το ιδανικό σκηνικό για να γράψουν οι επισκέπτες μας τις δικές τους ιστορίες ζωής. Το “ξύπνημα” για ανάγκη της εξερεύνησης του κόσμου, είναι, άλλωστε και αυτό που ενέπνευσε την ιδέα του Blueground. Το 2022 ήταν μακράν η καλύτερη χρονιά για την εταιρεία! Υπερδιπλασιάσαμε τον αριθμό των διαμονών των επισκεπτών μας από έτος σε έτος και τώρα έχουμε περισσότερες από 11.000 έτοιμες κατοικίες για μετακόμιση σε 30 παγκόσμιες αγορές. Η Blueground έχει επίσης γίνει κατά 100% «πράσινη» τον τελευταίο χρόνο και χάρη σε αυτό προβλέπουμε περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια σε οργανικά έσοδα για το 2022.
Οι άνθρωποι αισθάνονται πλέον πιο δυνατοί και έτοιμοι από ποτέ για να εξερευνήσουν τον κόσμο, είτε ασπαζόμενοι πλήρως τον νομαδικό τρόπο ζωής, είτε προσθέτοντας επιπλέον χρόνο στα επαγγελματικά τους ταξίδια. Η τάση προς έναν βιωματικό, ευέλικτο τρόπο ζωής επιταχύνεται. Ως εκ τούτου, θεσμικοί και μεμονωμένοι ιδιοκτήτες ενδιαφέρονται όλο και περισσότερο για την ενοικίαση επιπλωμένων κατοικιών. Αναμένουμε ότι οι επιπλωμένες, ευέλικτες ενοικιάσεις θα αυξηθούν τελικά στο 15-20% της συνολικής προσφοράς στις περισσότερες μεγάλες πόλεις».
Οι μεγάλες χρηματοδοτήσεις μετά τον πρώτο γύρο στον χώρο των Startups χρησιμοποιούνται κυρίως για την επιτάχυνση της παγκόσμιας ανάπτυξης και της εδραίωσης της θέσης της εταιρείας κυρίως μέσω εξαγορών ανταγωνιστών σε αγορές ενδιαφέροντος και αυτό ακριβώς συνέβη και στη περίπτωση της Blueground.
Από το τέλος του 2022 μέχρι σήμερα η Blueground έχει ολοκληρώσει δυο εξαγορές, αυτή της Tabas με έδρα την Βραζιλία με 1.000 διαμερίσματα σε Ριο ντε Τζανέιρο, Σαο Παολο και Μπραζίλια και αυτή της Travelers Heaven, κορυφαίο πάροχο στις ΗΠΑ για διαμερίσματα που είναι διαθέσιμα on demand, κατόπιν δηλαδή αιτήματος από τον πελάτη που επιπλώνονται ανάλογα με τις ανάγκες του. Η Travelers Heaven ιδρύθηκε το 2008 και καλύπτει με επιπλωμένα διαμερίσματα 20.000 περιοχές στις Η.Π.Α. με πάνω από 2.700 διαμερίσματα.
Με τις πρόσφατες εξαγορές η Blueground έχει πλέον στο χαρτοφυλάκιό της πάνω από 12.000 διαμερίσματα σε 30 πόλεις σε όλο τον κόσμο και σε ταχέως αναπτυσσόμενες αγορές όπως αυτές των Η.Π.Α. της Λατινικής Αμερικής αλλά και της Ασίας. Απασχολεί πάνω από 1.200 άτομα και βάσει τις τρέχουσες οικονομικές προβλέψεις τα έσοδά της για το 2023 αναμένεται να ξεπεράσουν τα 600 εκατ. δολάρια με την εταιρεία να κάνει break even μέσα στο έτος και να εισέρχεται για πρώτη φορά σε περίοδο κερδοφορίας.
Η Blueground σύμφωνα με εκτιμήσεις έχει ήδη το Status του μονόκερου, μια και η αξία της έχει ξεπεράσει το 1 δις δολάρια, με τα αμέσως επόμενα βήματα της Scaleup να είναι η είσοδος της στο Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης και η ακόμα μεγαλύτερη ανάπτυξη παγκοσμίως.
