Τις επόμενες ώρες, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θα επιχειρήσει να συντρίψει αστεροειδή.
Η αποστολή Dart της NASA εξετάζει πόσο δύσκολο θα ήταν να αποτρέψει μεγάλο διαστημικό βράχο από το να χτυπήσει τη Γη.
Η δοκιμή πραγματοποιείται περίπου 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά. Προς το παρόν ο διαστημικός βράχος δεν βρίσκεται σε τροχιά για να χτυπήσει τη Γη, ούτε υπάρχει κίνδυνος η δοκιμή να τον στείλει κατά λάθος προς το μέρος μας.
Ωστόσο, αν το πείραμα πετύχει, η ανθρωπότητα ίσως θα έχει βρει τον τρόπο να προστατευτεί από τυχόν απειλητικούς διαστημικούς βράχους.
Θεωρία και πράξη
Σύμφωνα με το σχέδιο της NASA, ακόμα και μια μικρή αλλαγή στην ταχύτητα με την οποία κινείται ο βράχος θα ήταν αρκετή για να αλλάξει την πορεία του και να «χάσει» τη Γη - με την προϋπόθεση αυτό να γίνει αρκετά νωρίς.
Η αποστολή Double Asteroid Redirection Test (Dart) θα ελέγξει την ισχύ αυτής της θεωρίας μέσω μιας σχεδόν μετωπικής σύγκρουσης με τον Δίμορφο (Dimorphos) πλάτους 160 μέτρων.
Η πρόσκρουση αναμένεται να επηρεάσει την πορεία πολύ μεγαλύτερου αστεροειδή, που ονομάζεται Δίδυμος, κατά λίγα μόνο λεπτά κάθε μέρα.
Η Nasa υπόσχεται ότι θα διαθέσει θεαματικές εικόνες από τον ανιχνευτή 570 κιλών - Dart, καθώς εκείνος βρίσκεται σε τροχιά για το χτύπημα.
Πλανητική άμυνα
Το Dart αποτελεί την πρώτη δοκιμαστική αποστολή πλανητικής άμυνας. Το χτύπημα του Dimorphos αποτελεί μεγάλη πρόκληση. Μόνο στα τελευταία 50 λεπτά περίπου το Dart θα μπορέσει να ξεχωρίσει τον στόχο του από τον Δίδυμο πλάτους 780 μέτρων.
Το λογισμικό πλοήγησης πρέπει στη συνέχεια να προσαρμόσει την τροχιά του διαστημικού σκάφους για να γίνει άμεσο το χτύπημα.
Το Dart θα επιστρέφει εικόνες στη Γη με ρυθμό μία ανά δευτερόλεπτο, καθώς θα κατευθύνεται προς τη «βαθιά πρόσκρουσή» του. Αυτό που στην αρχή θα εμφανίζεται ως μια κουκκίδα φωτός στις εικόνες θα μεγαλώσει γρήγορα για να γεμίσει ολόκληρο το οπτικό πεδίο, πριν η τροφοδοσία στη συνέχεια διακοπεί ξαφνικά καθώς το διαστημόπλοιο θα καταστρέφεται.
Ευτυχώς, αυτό δεν θα είναι το τέλος της ιστορίας. Το Dart έχει μαζί του ιταλικό cubesat 14 κιλών, η δουλειά του οποίου είναι να καταγράφει τι συμβαίνει, καθώς ο Dart σκάβει κρατήρα.
Οι φωτογραφίες του, που τραβήχτηκαν από απόσταση 50 χιλιομέτρων, θα μεταδοθούν στη Γη τις επόμενες ημέρες.
Αν αντικείμενο όπως ο Δίμορφος, χτυπούσε τη Γη, θα μπορούσε να σκάψει κρατήρα πλάτους ίσως 1 χιλιομέτρου και βάθους μερικές εκατοντάδες μέτρα. Η ζημιά στην περιοχή της πρόσκρουσης θα ήταν μεγάλη.
Σε τέσσερα χρόνια από τώρα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) θα έχει τρία διαστημικά σκάφη στον Δίδυμο και στον Δίμορφο για τη συνέχιση των μελετών.
