Ήταν μια δύσκολη εβδομάδα για την Intel. Η κατασκευάστρια εταιρεία τσιπ, η οποία έχει χάσει πάνω από το ήμισυ της αξίας της φέτος και τον περασμένο μήνα είχε τη χειρότερη ημέρα της στην αγορά τα τελευταία 50 χρόνια μετά από μια απογοητευτική έκθεση κερδών, ξεκίνησε την εβδομάδα τη Δευτέρα ανακοινώνοντας ότι διαχωρίζει το κατασκευαστικό της τμήμα από την κύρια δραστηριότητα του σχεδιασμού και της πώλησης επεξεργαστών υπολογιστών.
Και αργά την Παρασκευή, το CNBC επιβεβαίωσε ότι η Qualcomm προσέγγισε πρόσφατα την Intel σχετικά με την εξαγορά της σε μια από τις μεγαλύτερες συμφωνίες τεχνολογίας που έχουν γίνει ποτέ. Δεν είναι σαφές αν η Intel έχει εμπλακεί σε συζητήσεις με την Qualcomm και εκπρόσωποι και των δύο εταιρειών αρνήθηκαν να σχολιάσουν. Η Wall Street Journal αναφέρθηκε πρώτη στο θέμα.
Η μετοχή σημείωσε άνοδο 11% για την εβδομάδα, την καλύτερη επίδοσή της από τον Νοέμβριο.
Το ράλι προσφέρει μικρή ανακούφιση στον διευθύνοντα σύμβουλο Πατ Γκέλσινγκερ, ο οποίος είχε μια δύσκολη πορεία από τότε που ανέλαβε το τιμόνι της εταιρείας το 2021. Η 56χρονη εταιρεία έχασε τον μακροχρόνιο τίτλο της μεγαλύτερης εταιρείας κατασκευής τσιπ στον κόσμο και έχει υποστεί ήττα στα τσιπ Τεχνητής Νοημοσύνης από την Nvidia, η οποία αποτιμάται πλέον σε σχεδόν 3 τρισ. δολάρια, ή περισσότερο από 30 φορές την κεφαλαιοποίηση της Intel που ξεπερνά μόλις τα 90 δισ. δολάρια. Η Intel δήλωσε τον Αύγουστο ότι περικόπτει 15.000 θέσεις εργασίας, ή περισσότερο από το 15% του εργατικού δυναμικού της.
Όμως ο Γκέλσινγκερ εξακολουθεί να κάνει κουμάντο και, προς το παρόν, λέει ότι η Intel προχωρά ως ανεξάρτητη εταιρεία χωρίς να σχεδιάζει την απόσχιση του χυτηρίου. Σε ένα υπόμνημα προς τους υπαλλήλους τη Δευτέρα, είπε ότι τα δύο μισά είναι «καλύτερα μαζί», αν και η εταιρεία δημιουργεί μια ξεχωριστή εσωτερική μονάδα για το χυτήριο, με δικό της διοικητικό συμβούλιο και δομή διακυβέρνησης και τη δυνατότητα να αντλεί εξωτερικά κεφάλαια.
Για την εταιρεία που έβαλε το πυρίτιο στη Silicon Valley, ο δρόμος προς την αναγέννηση δε γίνεται πιο ομαλός. Προχωρώντας μπροστά ως μία εταιρεία, η Intel πρέπει να ξεπεράσει δύο γιγαντιαία εμπόδια ταυτόχρονα: Να δαπανήσει περισσότερα από 100 δισ. δολάρια μέχρι το 2029 για να κατασκευάσει εργοστάσια τσιπ σε τέσσερις διαφορετικές πολιτείες, ενώ ταυτόχρονα να αποκτήσει πάτημα στην έκρηξη της Τεχνητής Νοημοσύνης που καθορίζει το μέλλον της τεχνολογίας.
Η Intel αναμένει να δαπανήσει περίπου 25 δισ. δολάρια φέτος και 21,5 δισ. δολάρια το επόμενο έτος για τα χυτήρια της, με την ελπίδα ότι το να γίνει ένας εγχώριος κατασκευαστής θα πείσει τους Αμερικανούς κατασκευαστές τσιπ να μεταφέρουν την παραγωγή τους στην ξηρά αντί να βασίζονται στην Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) και τη Samsung.
Αυτή η προοπτική θα ήταν πιο ευχάριστη για τη Wall Street εάν η βασική δραστηριότητα της Intel βρισκόταν στην κορυφή του παιχνιδιού της. Αλλά ενώ η Intel εξακολουθεί να κατασκευάζει την πλειονότητα των επεξεργαστών που αποτελούν την καρδιά των υπολογιστών, των φορητών υπολογιστών και των διακομιστών, χάνει μερίδιο αγοράς από την Advanced Micro Devices
και αναφέρει μείωση εσόδων που απειλεί τις ταμειακές της ροές.
«Η επόμενη φάση του ταξιδιού»
Με τις προκλήσεις να αυξάνονται, το διοικητικό συμβούλιο συνεδρίασε το περασμένο Σαββατοκύριακο για να συζητήσει τη στρατηγική της εταιρείας.
Η ανακοίνωση της Δευτέρας σχετικά με τη νέα δομή διακυβέρνησης της επιχείρησης χυτηρίου, λειτούργησε ως εναρκτήριο σάλπισμα που είχε ως στόχο να πείσει τους επενδυτές ότι βρίσκονται σε εξέλιξη σοβαρές αλλαγές, καθώς η εταιρεία ετοιμάζεται να ξεκινήσει τη διαδικασία παραγωγής της, που ονομάζεται 18Α, το επόμενο έτος. Η Intel δήλωσε ότι έχει επτά προϊόντα σε εξέλιξη και ότι προσγείωσε έναν γιγαντιαίο πελάτη, ανακοινώνοντας ότι η Amazon
θα χρησιμοποιήσει το χυτήριο της για την παραγωγή ενός τσιπ δικτύωσης.
«Ήταν πολύ σημαντικό να πούμε ότι περνάμε στην επόμενη φάση αυτού του ταξιδιού του χυτηρίου», δήλωσε ο Γκέλσινγκερ στον Τζον Φορτ του CNBC σε συνέντευξή του. «Καθώς προχωράμε σε αυτή την επόμενη φάση, πρόκειται πολύ περισσότερο για την οικοδόμηση αποτελεσματικότητας σε αυτό και τη διασφάλιση ότι έχουμε καλή απόδοση στους μετόχους για αυτές τις σημαντικές επενδύσεις».
Παρόλα αυτά, το στοίχημα του Γκέλσινγκερ για το χυτήριο θα χρειαστεί χρόνια για να αποδώσει. Η Intel ανέφερε στο υπόμνημα ότι δεν αναμένει σημαντικές πωλήσεις από εξωτερικούς πελάτες μέχρι το 2027. Και η εταιρεία θα αναστείλει επίσης τις προσπάθειες κατασκευής στην Πολωνία και τη Γερμανία «κατά περίπου δύο χρόνια με βάση την αναμενόμενη ζήτηση της αγοράς», ενώ θα αποσύρει τα σχέδιά της για το εργοστάσιο της Μαλαισίας.
Η TSMC είναι ο γίγαντας στον κόσμο των εργοστασίων κατασκευής τσιπ, κατασκευάζοντας για εταιρείες όπως η Nvidia, η Apple και η Qualcomm. Η τεχνολογία της επιτρέπει στις εταιρείες χωρίς εργοστάσιο - αυτές που αναθέτουν την κατασκευή σε εξωτερικούς συνεργάτες - να κατασκευάζουν πιο ισχυρά και αποδοτικά τσιπ από ό,τι είναι σήμερα δυνατό σε όγκο μέσα στα εργοστάσια της Intel. Ακόμα και η Intel χρησιμοποιεί την TSMC για ορισμένους από τους επεξεργαστές PC υψηλών προδιαγραφών της.
Η Intel δεν έχει ανακοινώσει κάποιον σημαντικό παραδοσιακό αμερικανικό πελάτη ημιαγωγών για το χυτήριο της, αλλά ο Γκέλσινγκερ είπε να μείνουμε συντονισμένοι.
Πριν από την ανακοίνωση της Amazon, η Microsoft δήλωσε νωρίτερα φέτος ότι θα χρησιμοποιήσει την Intel Foundry για την παραγωγή προσαρμοσμένων τσιπ για τις υπηρεσίες cloud της, μια συμφωνία που θα μπορούσε να αξίζει 15 δισεκατομμύρια δολάρια για την Intel. Ο διευθύνων σύμβουλος της Microsoft, Σάτυα Ναντέλα, δήλωσε τον Φεβρουάριο ότι θα χρησιμοποιήσει την Intel για την παραγωγή ενός chip, αλλά δεν έδωσε λεπτομέρειες. Η Intel έχει επίσης υπογράψει με τη MediaTek, η οποία κατασκευάζει κυρίως τσιπ χαμηλότερης ποιότητας για κινητά τηλέφωνα.
Υποστηρίζεται από την κυβέρνηση
Ο μεγαλύτερος υπέρμαχος της Intel αυτή τη στιγμή είναι η κυβέρνηση των ΗΠΑ, η οποία πιέζει σκληρά για να εξασφαλίσει την προμήθεια τσιπ από τις ΗΠΑ και να περιορίσει την εξάρτηση της χώρας από την Ταϊβάν.
Η Intel δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι έλαβε 3 δισ. δολάρια για να κατασκευάσει τσιπ για τον στρατό και τις υπηρεσίες πληροφοριών σε μια εξειδικευμένη εγκατάσταση που ονομάζεται «ασφαλής θύλακας». Το πρόγραμμα είναι απόρρητο, οπότε η Intel δε μοιράστηκε λεπτομέρειες. Ο Γκέλσινγκερ συναντήθηκε επίσης πρόσφατα με την υπουργό Εμπορίου, Τζίνα Ραϊμόντο, η οποία προωθεί δυναμικά τον μελλοντικό ρόλο της Intel στην παραγωγή τσιπ.
Νωρίτερα φέτος, η Intel έλαβε χρηματοδότηση ύψους έως και 8,5 δισ. δολαρίων στο πλαίσιο του νόμου CHIPS Act από την κυβέρνηση Μπάιντεν και θα μπορούσε να λάβει επιπλέον 11 δισ. δολάρια σε δάνεια από τη νομοθεσία, η οποία ψηφίστηκε το 2022. Κανένα από τα κονδύλια δεν έχει διανεμηθεί ακόμη.
«Στο τέλος της ημέρας, νομίζω ότι αυτό που θέλουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής είναι να υπάρχει μια ακμάζουσα αμερικανική βιομηχανία ημιαγωγών στην Αμερική», δήλωσε ο Άντονι Ράπα, εταίρος της δικηγορικής εταιρείας Blank Rome που επικεντρώνεται στο διεθνές εμπόριο.
Προς το παρόν, ο μεγαλύτερος πελάτης της Intel στο χυτήριο είναι η ίδια. Η εταιρεία άρχισε να αναφέρει τα οικονομικά του τμήματος φέτος. Για το τελευταίο τρίμηνο, που έληξε τον Ιούνιο, είχε λειτουργικές ζημίες ύψους 2,8 δισ. δολαρίων σε έσοδα 4,3 δισ. δολαρίων. Μόνο 77 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα προήλθαν από εξωτερικούς πελάτες.
Η Intel έχει ως στόχο 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε εξωτερικά έσοδα από το χυτήριο μέχρι το 2030.
Ενώ η ανακοίνωση αυτής της εβδομάδας θεωρήθηκε από ορισμένους αναλυτές ως το πρώτο βήμα προς μια πώληση ή απόσχιση, ο Γκέλσινγκερ δήλωσε ότι είχε εν μέρει ως στόχο να βοηθήσει να κερδηθούν νέοι πελάτες που μπορεί να ανησυχούν για τη διαρροή της πνευματικής τους ιδιοκτησίας από το χυτήριο και σε άλλες δραστηριότητες της Intel.
«Η Intel πιστεύει ότι αυτό θα παρέχει στους εξωτερικούς πελάτες/προμηθευτές του χυτηρίου σαφέστερο διαχωρισμό», έγραψαν σε έκθεσή τους οι αναλυτές της JPMorgan Chase, οι οποίοι έχουν ισοδύναμη αξιολόγηση πώλησης για τη μετοχή. «Πιστεύουμε ότι αυτό θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε απόσχιση της επιχείρησης μέσα στα επόμενα χρόνια».
Ανεξάρτητα από το τι θα συμβεί σε αυτή την πλευρά του οίκου, η Intel πρέπει να βρει μια λύση για την κύρια δραστηριότητά της με τα τσιπ Core PC και τα τσιπ Xeon server.
Ο όμιλος υπολογιστών-πελατών της Intel - το τμήμα τσιπ PC - ανέφερε πτώση των εσόδων κατά περίπου 25% από την κορύφωσή του το 2020 έως πέρυσι. Ο τομέας των κέντρων δεδομένων σημείωσε πτώση 40% σε αυτό το διάστημα. Ο όγκος των τσιπ διακομιστών μειώθηκε κατά 37% το 2023, ενώ το κόστος παραγωγής ενός προϊόντος διακομιστή αυξήθηκε.
Η Intel έχει προσθέσει bit Τεχνητής Νοημοσύνης στους επεξεργαστές της στο πλαίσιο της προσπάθειας για νέες πωλήσεις PC. Αλλά εξακολουθεί να μη διαθέτει έναν ισχυρό ανταγωνιστή τσιπ AI για τις GPU της Nvidia, οι οποίες κυριαρχούν στην αγορά των κέντρων δεδομένων.
Ο Ντάνιελ Νιούμαν της Futurum Group εκτιμά ότι ο επιταχυντής AI Gaudi 3 της Intel συνέβαλε μόνο με περίπου 500 εκατ. δολάρια στις πωλήσεις της εταιρείας κατά το περασμένο έτος, σε σύγκριση με τα 47,5 δισ. δολάρια της Nvidia σε πωλήσεις κέντρων δεδομένων κατά το τελευταίο οικονομικό έτος.
Ο Νιούμαν θέτει το ίδιο ερώτημα με πολλούς επενδυτές της Intel σχετικά με το πού θα πάει η εταιρεία από εδώ και πέρα.
«Αν ξεχωρίσεις αυτά τα δύο πράγματα, θα αναρωτηθείς, Λοιπόν, σε τι είναι καλύτεροι πλέον; Έχουν την καλύτερη διαδικασία; Έχουν τον καλύτερο σχεδιασμό;» είπε. «Νομίζω ότι μέρος αυτού που τους έκανε δυνατούς ήταν ότι τα έκαναν όλα».
