Μια νέα εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA αποκαλύπτει ένα αξιοσημείωτο κοσμικό θέαμα: τουλάχιστον 17 ομόκεντροι δακτύλιοι σκόνης που προέρχονται από ένα ζευγάρι αστέρια που βρίσκεται λίγο πάνω από 5.000 έτη φωτός από τη Γη.
Κάθε δακτύλιος δημιουργήθηκε όταν τα δύο αστέρια ήρθαν κοντά και οι αστρικοί άνεμοι τους (ροές αερίου που πνέουν στο διάστημα) συναντήθηκαν, συμπιέζοντας το αέριο και σχηματίζοντας σκόνη.
Οι τροχιές των αστεριών τους συγκεντρώνουν περίπου μία φορά κάθε οκτώ χρόνια, όπως η ανάπτυξη των δακτυλίων του κορμού ενός δέντρου, η σκόνη σηματοδοτεί το πέρασμα του χρόνου.
"Εξετάζουμε την σκόνη που έχει παραχθεί για πάνω από έναν αιώνα από αυτό το σύστημα", δήλωσε ο Ryan Lau, αστρονόμος στο NOIRLab της NSF και επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας μελέτης σχετικά με το σύστημα, που δημοσιεύτηκε σήμερα στο περιοδικό Nature Astronomy.
«Η εικόνα δείχνει επίσης πόσο ευαίσθητο είναι αυτό το τηλεσκόπιο. Πριν, μπορούσαμε να δούμε μόνο δύο δακτυλίους σκόνης, χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια. Τώρα βλέπουμε τουλάχιστον 17 από αυτούς».
Εκτός από τη συνολική ευκρίνεια του Webb, το Mid-Infrared Instrument του (MIRI) έχει μοναδικά προσόντα για τη μελέτη των δακτυλίων σκόνης - ή αυτό που ο Lau και οι συνεργάτες του αποκαλούν κοχύλια, επειδή είναι παχύτερο και φαρδύτερο από ό,τι φαίνονται στην εικόνα.
Τα επιστημονικά όργανα του Webb ανιχνεύουν υπέρυθρο φως, ένα εύρος μηκών κύματος αόρατο στο ανθρώπινο μάτι.
Το MIRI ανιχνεύει τα μεγαλύτερα υπέρυθρα μήκη κύματος, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί συχνά να δει ψυχρότερα αντικείμενα - συμπεριλαμβανομένων των δακτυλίων σκόνης - από τα άλλα όργανα του Webb.
Το φασματόμετρο του MIRI αποκάλυψε επίσης τη σύνθεση της σκόνης, που σχηματίστηκε κυρίως από υλικό που εκτοξεύτηκε από έναν τύπο αστεριού γνωστό ως αστέρι Wolf-Rayet.
Το MIRI αναπτύχθηκε μέσω μιας συνεργασίας μεταξύ της NASA και της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος).
Ένα αστέρι Wolf-Rayet είναι ένα αστέρι τύπου Ο, που γεννήθηκε με τουλάχιστον 25 φορές μεγαλύτερη μάζα από τον Ήλιο μας και πλησιάζει στο τέλος της ζωής του με πιθανότατα θα καταρρεύσει και να σχηματίσει μια μαύρη τρύπα.
Ένα αστέρι Wolf-Rayet παράγει ισχυρούς ανέμους που σπρώχνουν τεράστιες ποσότητες αερίου στο διάστημα. Το αστέρι Wolf-Rayet σε αυτό το συγκεκριμένο ζευγάρι μπορεί να έχει χάσει περισσότερο από τη μισή αρχική του μάζα μέσω αυτής της διαδικασίας.
