Οι αστρονόμοι εντόπισαν δύο από τους μακρινότερους γαλαξίες που έχουν παρατηρηθεί ποτέ, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb.
Αν οι αρχικές εκτιμήσεις τους είναι σωστές, οι γαλαξίες αυτοί φαίνονται όπως ακριβώς ήταν 350 έως 450 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Μαζί με άλλα ευρήματα του JWST, οι παρατηρήσεις αυτές δείχνουν ότι οι γαλαξίες σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν νωρίτερα στην ιστορία του Σύμπαντος απ’ ό,τι οι αστρονόμοι ήταν σε θέση να ανιχνεύσουν μέχρι τώρα.
«Μας εξέπληξε το γεγονός ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί που σχηματίστηκαν τόσο νωρίς», δήλωσε η αστρονόμος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Ρότσεστερ στη Νέα Υόρκη, Τζέιχαν Καρταλτέπε στο Nature, για να προσθέσει πως «αυτό αποτελεί πρόκληση για το πώς σχηματίστηκαν οι γαλαξίες νωρίς στο Σύμπαν».
Όπως και πολλοί από τους μακρινούς γαλαξίες που έχει εντοπίσει το τηλεσκόπιο, οι δύο μακρινότεροι φαίνονται μικροί και φωτεινοί, γεγονός που υποδηλώνει ότι πρόκειται για συμπαγή αντικείμενα σε σχήμα δίσκου.
Τα δυο αυτά χαρακτηριστικά υποδηλώνουν ότι οι πρώιμοι γαλαξίες είχαν ήδη αναπτύξει καλά οργανωμένες δομές από πολλά αστέρια, αντί να είναι παραμορφωμένοι και αχνοί, όπως έδειχναν προηγούμενες μελέτες με το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) μελετά το Σύμπαν σε υπέρυθρα μήκη κύματος, οπότε μπορεί να ανιχνεύσει φως από μακρινούς γαλαξίες που έχει μετατοπιστεί από το ορατό μέχρι το υπέρυθρο.
Οι αστρονόμοι υπολογίζουν την απόσταση των γαλαξιών με μια απόσταση που συνδέεται με την απόσταση και είναι γνωστή ως ερυθρομετατόπιση. Όσο μεγαλύτερη είναι η μετατόπιση προς το ερυθρό, τόσο πιο μακρινός είναι ένας γαλαξίας.
Ένας εκ των δυο γαλαξιών έχει ερυθρομετατόπιση 12,2 ή 12,4, καταρρίπτοντας το προηγούμενο ρεκόρ ενός γαλαξία με ερυθρομετατόπιση γύρω στο 11, που είχε εντοπίσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ.
Πολλοί άλλοι μακρινοί γαλαξίες που έχει εντοπίσει το τηλεσκόπιο James Webb εξακολουθούν να περνούν από τη διαδικασία αξιολόγησης. Κάποιοι από αυτούς θα μπορούσαν να ξεπεράσουν το νέο ρεκόρ του 12,4, ενώ τουλάχιστον ένας έχει ήδη επιβεβαιωθεί φασματοσκοπικά στο 9,76.
Σε μια προδημοσίευση στις 10 Νοεμβρίου, μια ομάδα συμπεριλαμβανομένου του Kartaltepe ανέλυσε 26 γαλαξίες που παρατηρήθηκαν από το τηλεσκόπιο με προκαταρκτικές μετατοπίσεις στο κόκκινο από το 9 στο 16. Αυτή η εργασία, επίσης, διαπιστώνει ότι υπάρχουν πολύ περισσότεροι φωτεινοί γαλαξίες σε αυτές τις αποστάσεις από ό,τι είχε προβλέψει η θεωρία.
«Ενώ είναι πρώτες μέρες με το JWST», γράφουν οι συγγραφείς, «τα [αρχικά] αποτελέσματα παρέχουν μια συναρπαστική ματιά στα πιθανά μυστικά που έχει το πρώιμο σύμπαν και τα οποία μπορούν να ξεκλειδώσουν οι παρατηρήσεις μας».
