Οι καιροί αλλάζουν. Με ταχύτητα μεγαλύτερη, ίσως, απ' ό,τι μπορούμε να παρακολουθήσουμε. Και αυτό δεν αφορά μόνο εμάς. Ακόμα και οργανισμοί που κάποτε μονοπωλούσαν το πεδίο δραστηριότητάς τους αναγκάζονται να αφήσουν στην άκρη παλιές συνήθειες και να συμβαδίσουν με τους καιρούς, για να μην μείνουν πίσω.
Έτσι και η NASA, υπέβαλλε επίσημο αίτημα ενδιαφέροντος προς τον ιδιωτικό τομέα για μεταφορά περισσότερων αστροναυτών στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων αποστολών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
«Η NASA έχει ανάγκη για επιπλέον πτήσεις εκ περιτροπής πληρωμάτων στον διαστημικό σταθμό πέρα από τις δώδεκα αποστολές που έχει ήδη αναθέσει στην Boeing και τη SpaceX στο πλαίσιο των υφιστάμενων συμβάσεων», δήλωσε ο Φιλ Μακ Άλιστερ, διευθυντής εμπορικών διαστημικών πτήσεων της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος.
Καθώς η πρόοδος του ιδιωτικού τομέα στις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις, η NASA αναζητά συνεχώς πληροφορίες σχετικά με τη διαθεσιμότητα υφιστάμενων πιστοποιημένων συστημάτων αλλά και εκτιμώμενα χρονοδιαγράμματα για τη διαθεσιμότητα μελλοντικών συστημάτων, ικανών να μπουν... σε τροχιά το αργότερο το 2027. Ανάλογα με τις απαιτήσεις της αποστολής, μπορεί να αγοράσει μεμονωμένες ή πολλαπλές θέσεις σε μία αποστολή ή ακόμα και μια ολόκληρη αποστολή.
Το 2014 η NASA ανέθεσε τις συμβάσεις Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) στην Boeing και τη SpaceX μέσω μιας συνεργασίας δημόσιου - ιδιωτικού τομέα ως μέρος του προγράμματος Commercial Crew του οργανισμού. Σύμφωνα με το CCtCap, η NASA πιστοποιεί ότι το σύστημα διαστημικών μεταφορών ενός παρόχου πληροί τις απαιτήσεις της πριν από τις πτητικές αποστολές με αστροναύτες. Μετά από χρόνια ανάπτυξης, τα ιδιωτικά διαστημικά συστήματα έχουν επιτύχει - ή πλησιάζουν - την επιχειρησιακή ετοιμότητα για τακτικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας διάσωσης πληρώματος από τον διαστημικό σταθμό.
Πέρα, όμως, από την τεχνολογική εξέλιξη, οι ιδιωτικές εταιρείες πέτυχαν μία ακόμα, απολύτως κρίσιμη παράμετρο, στις διαστημικές αποστολές: οικονομία κλίμακος.
Σύμφωνα με έλεγχο που διεξήγαγε η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος και η αμερικανική ΜΚΟ Planetary Society NASA, η τιμή ανά θέση αστροναύτη που προσφέρει η SpaceX, είναι μακράν πιο ανταγωνιστική από τα όλα προηγούμενα προγράμματα.
Είναι χαρακτηριστικό ότι το πρόγραμμα Apollo - που έστειλε τον άνθρωπο στη Σελήνη - είχε κόστος ανά θέση αστροναύτη 390 εκατομμύρια δολάρια. Το αντίστοιχο ποσό αυτό έπεσε στα 170 εκατομμύρια δολάρια για τις αποστολές των Διαστημικών Λεωφορείων ενώ ακόμα και τα ρωσικά Soyouz δεν κατόρθωσαν να συμπιέσουν το κόστος κάτω από τα 80 εκατομμύρια δολάρια. Κάτι που έκανε άνετα το Crew Dragon της SpaceX, με το κόστος ανά θέση αστροναύτη να περιορίζεται στα 55 εκατομμύρια δολάρια.
