Το σύστημα επικοινωνίας λέιζερ για την αποστολή Artemis II της NASA έφτασε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα για ενσωμάτωση με το διαστημόπλοιο Orion, το οποίο θα μεταφέρει αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά μετά τις αποστολές Apollo.
Συγκεκριμένα, στις 16 Νοεμβρίου 2022, η NASA εκτόξευσε την αποστολή Artemis I, μια δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα που οδήγησε το διαστημόπλοιο Orion μακρύτερα από κάθε άλλη φορά στο διάστημα. Η επόμενη αποστολή, Artemis II, θα δοκιμάσει όλα τα συστήματα του Orion που απαιτούνται για επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις και θα θέσει τις βάσεις για μελλοντικές αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια. Η αποστολή Artemis II θα δοκιμάσει επίσης νέες και βελτιωμένες τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένων των δυνατοτήτων επικοινωνίας με λέιζερ.
Το τερματικό επικοινωνιών λέιζερ του Orion είναι γνωστό ως σύστημα οπτικών επικοινωνιών Orion Artemis II, ή O2O.
Τα συστήματα επικοινωνιών λέιζερ, όπως το O2O, παρέχουν στις αποστολές αυξημένους ρυθμούς δεδομένων, που σημαίνει ότι μπορούν να στέλνουν και να λαμβάνουν περισσότερες πληροφορίες σε μία μόνο μετάδοση σε σύγκριση με τα παραδοσιακά συστήματα ραδιοκυμάτων, τα οποία χρησιμοποιούν σήμερα οι περισσότερες αποστολές της NASA. Περισσότερα δεδομένα σημαίνουν περισσότερες ανακαλύψεις.
«Με 260 megabits ανά δευτερόλεπτο, το O2O είναι ικανό να στείλει βίντεο υψηλής ευκρίνειας 4K από τη Σελήνη», δήλωσε ο Steve Horowitz, διευθυντής του έργου O2O. «Εκτός από το βίντεο και τις εικόνες, το O2O θα μεταδίδει και θα λαμβάνει διαδικασίες, εικόνες, σχέδια πτήσης και θα αποτελεί σύνδεσμο μεταξύ του Orion και του ελέγχου αποστολής στη Γη».
Αφού συλλέξει δεδομένα, το O2O θα στείλει τις πληροφορίες μέσω σημάτων λέιζερ σε έναν από τους δύο επίγειους σταθμούς στο Las Cruces του Νέου Μεξικού ή στο Table Mountain της Καλιφόρνιας - και οι δύο επιλέχθηκαν για την ελάχιστη κάλυψη από σύννεφα. Η ποιότητα των εικόνων και των βίντεο που αποστέλλονται από τον Orion μέσω του O2O θα εξαρτηθεί, εν μέρει, από την κάλυψη των νεφών στους επίγειους σταθμούς.
Το τερματικό λέιζερ O2O αποτελεί μέρος της προσπάθειας οπτικής έγχυσης του προγράμματος Διαστημικών Επικοινωνιών και Πλοήγησης (SCaN), το οποίο επιδεικνύει επικοινωνίες λέιζερ σε πολλαπλές αποστολές. Το O2O αναπτύχθηκε από ομάδα μηχανικών του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA και του Εργαστηρίου Λίνκολν του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης (MIT-LL). Αυτή η συνεργασία έχει οδηγήσει με επιτυχία σε πολλαπλές αποστολές επικοινωνιών λέιζερ, όπως η επίδειξη επικοινωνιών λέιζερ στη Σελήνη το 2013 (LLCD), η επίδειξη αναμετάδοσης επικοινωνιών λέιζερ το 2021 (LCRD) και το ωφέλιμο φορτίο TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD) το 2022. Με την επίδειξη αυτής της τεχνολογίας σε πολλαπλά διαστημικά καθεστώτα, το SCaN αναδεικνύει τα οφέλη που μπορούν να έχουν οι επικοινωνίες λέιζερ για τις αποστολές.
Πριν από την παράδοσή του στο Kennedy, το τερματικό λέιζερ O2O πέρασε από διάφορα επίπεδα περιβαλλοντικών δοκιμών για να διασφαλιστεί ότι το ωφέλιμο φορτίο μπορεί να λειτουργήσει στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος.
Οι τερματικοί σταθμοί επικοινωνιών λέιζερ όπως το O2O θα επιτρέψουν τη μεταφορά περισσότερων δεδομένων στη Γη και θα υποστηρίξουν τις προσπάθειες των επιστημόνων για τη διεξαγωγή προηγμένων ερευνών. Τα δεδομένα που συλλέγονται από το Artemis II θα ενημερώσουν τις μελλοντικές σεληνιακές αποστολές της NASA και θα βοηθήσουν την υπηρεσία να δημιουργήσει μια μακροπρόθεσμη παρουσία στη Σελήνη και, τελικά, στον Άρη.
