Έναν φθηνότερο και ταχύτερο τρόπο για την επιστροφή πετρωμάτων και χώματος από τον πλανήτη Άρη προτείνει η NASA, αφού είδε το αρχικό της σχέδιο να εκτινάσσεται στα 11 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ειδικότερα, ο διοικητής Μπιλ Νέλσον παρουσίασε την Τρίτη ένα αναθεωρημένο σενάριο, λιγότερο από δύο εβδομάδες πριν από την αποχώρησή του από την ηγεσία της NASA, όταν ο εκλεγμένος πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ θα ορκιστεί.
Σύμφωνα με το AP, η NASA ζήτησε πέρυσι από τη βιομηχανία και άλλους φορείς να βρουν καλύτερες επιλογές για να εξασφαλίσουν ότι τα δείγματα που συλλέγονται σε αποθηκευτικούς χώρους (σωλήνες) που έχουν το μέγεθος ενός πούρου από το Perseverance rover της NASA θα φτάσουν εδώ τη δεκαετία του 2030, πολύ πριν από τους αστροναύτες που θα επιχειρήσουν να φτάσουν στον κόκκινο πλανήτη.
«Θέλουμε να επιστρέψουμε 30 σωλήνες τιτανίου το συντομότερο δυνατό στη φθηνότερη τιμή», δήλωσε ο Νέλσον.
Ο διαστημικός οργανισμός δήλωσε ότι εξετάζει δύο επιλογές που θα κόστιζαν από 6 έως 7 δισεκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένης μιας που θα περιλαμβάνει καινοτόμα σχέδια από εμπορικούς εταίρους.
Ο αριθμός των διαστημοπλοίων και των εκτοξεύσεων θα παραμείνει ο ίδιος, αλλά η NASA δήλωσε ότι οι προτεινόμενες επιλογές θα εξορθολογίσουν την αποστολή.
Η τελική απόφαση θα ληφθεί το επόμενο έτος, μετά από τεχνικές μελέτες που θα καθορίζουν τις λεπτομέρειες κάθε επιλογής. Η πιο παραδοσιακή εναλλακτική λύση θα χρησιμοποιούσε την ίδια μέθοδο προσγείωσης που κατέβασε τα οχήματα Perseverance και Curiosity της NASA στην επιφάνεια του Άρη - μια πλατφόρμα με πύραυλο, γνωστή και ως «ουρανοξύστης».
Η δεύτερη επιλογή θα περιλάμβανε ένα σύστημα προσγείωσης που αναπτύχθηκε από ιδιωτικές εταιρείες - οι λεπτομέρειες για αυτή τη διαδρομή ήταν περιοσμένες κατά την τελευταία ενημέρωση.
Σημειώνεται ότι το Perseverance έχει συλλέξει περισσότερες από δύο δωδεκάδες δείγματα από την προσεδάφισή του το 2021, ενώ πρόκειται να συλλέξει και άλλα δείγματα στο πλαίσιο της υψηλής προτεραιότητας έρευνας της NASA για ενδείξεις αρχαίας, μικροσκοπικής ζωής στον Άρη. Οι επιστήμονες θέλουν να αναλύσουν τα δείγματα από το άνυδρο ποτάμιο δέλτα του κόκκινου πλανήτη σε εργαστήρια στη Γη.
Οι αξιωματούχοι της NASA τόνισαν ότι και οι δύο επιλογές θα απλοποιούσαν τα πράγματα με τον καθαρισμό των σωλήνων των δειγμάτων στην επιφάνεια του Άρη, έναντι του διαστημικού σκάφους που επιστρέφει, και τη μετάβαση από την ηλιακή στην πυρηνική ενέργεια, προκειμένου να αντέξουν τις αρειανές καταιγίδες σκόνης.
Μάλιστα, ο Νέλσον δήλωσε ότι είναι στο χέρι της επόμενης κυβέρνησης να αποφασίσει πώς θα ανακτήσει καλύτερα τα δείγματα από τον Άρη, με την ανάγκη να αρχίσουν να διατίθενται χρήματα από τώρα για να το πετύχει.
Για τον αντικαταστάτη του Νέλσον, ο Τραμπ πρότεινε τον δισεκατομμυριούχο της τεχνολογίας Τζάρεντ Ισαάκμαν, ο οποίος έχει εκτοξευθεί δύο φορές σε τροχιά με δικά του έξοδα.
«Αυτό που θέλαμε να κάνουμε ήταν να τους δώσουμε τις καλύτερες δυνατές επιλογές, ώστε να μπορέσουν να συνεχίσουν από εδώ και πέρα», δήλωσε ο Νέλσον.
