Ο αμερικανικός «κολοσσός» μικροτσίπ Intel αναζητά νέο διευθύνοντα σύμβουλο μετά τη σοκαριστική παραίτηση του Πατ Γκέλσινκερ. Αυτό αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από έναν απλό εταιρικό ανασχηματισμό. Είναι το τέλος μιας εποχής κατά την οποία μια εταιρεία μπορούσε να ελέγχει πλήρως μια αμερικανική τεχνολογία στρατηγικής σημασίας.
Υπό τη στέγη της Intel βρίσκεται ολόκληρη η διαδικασία κατασκευής των τσιπ υπολογιστών - από την έρευνα και τον σχεδιασμό μέχρι την πολύπλοκη κατασκευή. Για μεγάλο μέρος του τέλους του 20ού αιώνα, αυτό έκανε την καλιφορνέζικη εταιρεία πρότυπο της αμερικανικής εφευρετικότητας.
Ο Γκέλσινγκερ ήταν ισόβιος στην Intel. Ανέβηκε σε επικεφαλής τεχνολογίας τη δεκαετία του 2000, προτού φύγει για μια δεκαετία για να διευθύνει την EMC, την επιχείρηση αποθήκευσης δεδομένων και υπολογιστικού νέφους της Dell.
Η επιστροφή του ως διευθύνων σύμβουλος το 2021 θεωρήθηκε μεσσιανική. Υποσχέθηκε την επιστροφή της αμερικανικής υπεροχής στην κατασκευή chipset από αντιπάλους όπως η Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
Ο πρόεδρος Μπάιντεν και ο Πατ Γκέλσινγκερ υποτίθεται ότι είχαν λύσει το πρόβλημα των τσιπ της Αμερικής. (Associated Press/Alamy)
Το όραμά του περιελάμβανε τη διοχέτευση δισεκατομμυρίων δολαρίων για την επέκταση των εργοστασίων κατασκευής τσιπ στο Νέο Μεξικό και το Όρεγκον και την κατασκευή εργοστασίων στο Οχάιο και τη Γερμανία. Για να το επιτρέψει αυτό, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δέσμευσε 7,9 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (6,2 δισεκατομμύρια λίρες) σε επιδοτήσεις στο πλαίσιο του νόμου Chips Act 2022 του προέδρου Joe Biden.
Τρία χρόνια αργότερα, η εταιρεία βρίσκεται σε κρίση. Το διοικητικό συμβούλιο έδωσε στον Γκέλσινγκερ μια επιλογή: να αποσυρθεί ή να απομακρυνθεί, οπότε επέλεξε το πρώτο.
Η στρατηγική σημασία της Intel
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ ανέκαθεν καλλιεργούσε τη βιομηχανία της χώρας στους ημιαγωγούς, τα μικροσκοπικά τσιπ που βρίσκονται μέσα σε φορητούς υπολογιστές και smartphones. Ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του 1950 πλήρωνε 30 φορές την τιμή της αγοράς για τρανζίστορ για υπολογιστές πυραύλων στη Fairchild Semiconductor με έδρα την Καλιφόρνια, τα ανώτερα στελέχη της οποίας αργότερα θα ίδρυαν την Intel.
Οι ημιαγωγοί παραμένουν η αιμοδοσία του στρατού, από τους υπερηχητικούς πυραύλους έως τα αμυντικά συστήματα με τεχνητή νοημοσύνη. Ωστόσο, οι πιο προηγμένοι κατασκευάζονται κυρίως από την TSMC στην Ταϊβάν, μεταξύ άλλων και για τα αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη F-35.
Η Κίνα, φυσικά, θέλει τον έλεγχο του νησιωτικού έθνους με το οποίο ήταν κάποτε ενωμένη. Όποιος ελέγχει τις δυνατότητες ημιαγωγών της Ταϊβάν, σύμφωνα με μια επιτροπή του αμερικανικού Κογκρέσου το 2022, θα έχει «το πάνω χέρι σε κάθε τομέα του πολέμου» - για να μην αναφέρουμε μια βιομηχανία στην καρδιά του παγκόσμιου εμπορίου και της κοινωνίας.
Για να περιπλέξουν τα πράγματα, μεγάλες αμερικανικές εταιρείες ημιαγωγών όπως η Nvidia, η AMD και η Qualcomm δε διαθέτουν εργοστάσια, και όλες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό για την παραγωγή τσιπ στην TSMC/Ταϊβάν, καθώς και στη Samsung/Νότια Κορέα. Οι ΗΠΑ ώθησαν δεόντως την TSMC και τη Samsung να κατασκευάσουν εργοστάσια στην Αριζόνα και το Τέξας αντίστοιχα. Ωστόσο, ως ο τελευταίος από τους πλήρως ολοκληρωμένους αμερικανικούς κατασκευαστές ημιαγωγών, καμία εταιρεία δεν έχει διαδραματίσει κεντρικότερο ρόλο από την Intel στη στρατηγική της Αμερικής να επαναφέρει την παραγωγή τσιπ στην πατρίδα της.
Το βάρος της ιστορίας
Το ολοκληρωμένο μοντέλο της Intel την έκανε για πολύ καιρό τον «βασιλιά» της Silicon Valley, αλλά έχασε μια κρίσιμη ευκαιρία στον απόηχο της επανάστασης των κινητών τηλεφώνων. Συνέχισε να επικεντρώνεται σε ακριβές, ενεργοβόρες CPU (σ.σ. κεντρικές μονάδες επεξεργασίας) για υπολογιστές και διακομιστές, αποτυγχάνοντας να δώσει προτεραιότητα στους ελαφρύτερους, πιο ενεργειακά αποδοτικούς επεξεργαστές που χρησιμοποιούνται στα smartphones. Ούτε έβγαλε τα δικά της τσιπ, ούτε ακολούθησε τη συμβουλή των παρατηρητών του κλάδου να αντικατοπτρίζει το μοντέλο της TSMC για την κατασκευή τους για άλλες εταιρείες.
Αυτό θα είχε αποφέρει αρκετά μετρητά ώστε να χρηματοδοτήσει νωρίς τη βάναυσα δαπανηρή έρευνα για την επόμενη γενιά τεχνολογιών κατασκευής τσιπ. Όμως η Intel δεν αισθάνθηκε την ανάγκη: η επιχείρηση κατασκευής CPU της βασιζόταν στην προηγούμενη τεχνολογία αιχμής, τη λιθογραφία βαθιάς υπεριώδους ακτινοβολίας (DUV). Για χρόνια η εταιρεία δεν μπορούσε να αντισταθεί στα περιθώρια κέρδους και στις ελεύθερες ταμειακές ροές από τη συνέχιση της εστίασης σε αυτή την παλαιότερη τεχνολογία. Η Wall Street είναι πάντα εθισμένη στη μηχανή μετρητών, ακόμη και εν μέσω φθίνουσας τεχνικής δυναμικής, οπότε πολλοί επενδυτές υποστήριξαν τη στρατηγική.
Εν τω μεταξύ, η TSMC δημιούργησε μια τρομερή βιβλιοθήκη πνευματικής ιδιοκτησίας (IP) για να επιτρέπει στους πελάτες να σχεδιάζουν και να παραγγέλνουν εύκολα περισσότερα chipsets. Κατέκτησε την εξ αποστάσεως συνεργασία έτσι ώστε οι Αμερικανοί σχεδιαστές τσιπ να μη χρειάζεται καν να μεταπηδήσουν σε κλήσεις Zoom με την Ταϊβάν. Μπορούσαν να επεξεργαστούν τις τελευταίες τεχνικές απαιτήσεις τους στο εικονικό ηλεκτρονικό χυτήριο της TSMC, 24 ώρες την ημέρα.
Η παραγωγή τεράστιων όγκων τσιπ για κινητές συσκευές επέτρεψε στην TSMC στα μέσα της δεκαετίας του 2010 να επενδύσει πριν από οποιονδήποτε αντίπαλο στην ακραία υπεριώδη λιθογραφία (EUV) που χρησιμοποιείται για την κατασκευή των πιο ισχυρών σημερινών ημιαγωγών. Αυτό έκανε την TSMC ακόμη πιο αποδοτική, ενώ παράλληλα έθεσε ένα νέο πρότυπο κατασκευής τσιπ που η Samsung και τελικά η Intel θα αναγκάζονταν να ακολουθήσουν.
Το ναυάγιο της Intel Foundry Services (IFS)
Ο Γκέλσινγκερ είχε έντονη επίγνωση του φαινομένου ντόμινο από την αποτυχία της Intel στα smartphones. Το 2021 εγκαινίασε την Intel Foundry Services (IFS), μια αυτόνομη μονάδα που προσέφερε κατασκευή τύπου TSMC σε τρίτους πελάτες. Εξ ου και η επένδυση σε επιπλέον δυναμικότητα.
Δυστυχώς, η εταιρική κουλτούρα της Intel οδήγησε σε αποτυχία τη συγκεκριμένη στρατηγική. Ένα εξαιρετικό παράδειγμα ήταν η παραίτηση του μέλους του διοικητικού συμβουλίου της Intel Lip-Bu Tan τον Αύγουστο. Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της αμερικανικής εταιρείας λογισμικού για τσιπ Cadence Design Systems, είχε έρθει μόλις πριν από δύο χρόνια για να βοηθήσει στην υλοποίηση της στρατηγικής του Γκέλσινγκερ.
Τον Οκτώβριο του 2023 τέθηκε μάλιστα επικεφαλής της παραγωγής. Ωστόσο, σύντομα παραιτήθηκε από την εταιρεία λόγω της απογοήτευσής του για «την υστέρηση του εργατικού δυναμικού της εταιρείας, την προσέγγισή της στην εργολαβική κατασκευή και τη... γραφειοκρατική κουλτούρα που αποφεύγει τους κινδύνους».
Η αποχώρησή του άφησε ένα κραυγαλέο κενό στην τεχνογνωσία των ημιαγωγών στο διοικητικό συμβούλιο. Η μετοχή της Intel σημείωσε πτώση 59% το 2024 και η εταιρεία μειώνει το 15% του εργατικού δυναμικού της για να εξοικονομήσει 10 δισεκατομμύρια δολάρια, καθώς το IFS δυσκολεύεται να απογειωθεί.
Ωστόσο, κατά βάθος, πρόκειται για μια κρίση για τις ΗΠΑ. Η αγαπημένη ιδέα που αποκρυσταλλώνεται στη φράση «σχεδιασμένο στην Αμερική, κατασκευασμένο στην Αμερική» ξεθωριάζει. Παρά το γεγονός ότι η TSMC και η Samsung δημιουργούν παραγωγική ικανότητα στις ΗΠΑ, και οι δύο εταιρείες θα εξακολουθούν να παράγουν το μεγαλύτερο μέρος των προϊόντων τους στην πατρίδα τους.
Πάνω απ' όλα, η TSMC κατέχει απαράμιλλη ικανότητα κατασκευής τσιπ και παραμένει σταθερά ριζωμένη στην Ταϊβάν. Η Ταϊβάν διατηρεί τα βασικά πλεονεκτήματα σε αυτόν τον κλάδο: πνευματικό κεφάλαιο, εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό και τεχνογνωσία παραγωγής δεκαετιών.
Εν τω μεταξύ, ο Ταϊβανός Αμερικανός διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, Jensen Huang, η εταιρεία του οποίου κυριαρχεί στην αγορά τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, δεν βλέπει κανένα λόγο να αποσυνδεθεί από την TSMC. Και όσο κι αν οι πολιτικοί ηγέτες των ΗΠΑ γίνονται φανατικοί για τις υπερπόντιες αλυσίδες εφοδιασμού, τα οικονομικά δεδομένα παραμένουν: Η Tesla, για παράδειγμα, βασίζεται στα τσιπ της Nvidia, τα οποία εξαρτώνται από την κατασκευή της TSMC.
Ο παγκόσμιος χαρακτήρας της παραγωγής τσιπ δε θα υποκύψει επομένως στην αμερικανική νοσταλγία. Οι ΗΠΑ μπορεί να πείσουν την TSMC και τη Samsung να ανοίξουν περισσότερες εγκαταστάσεις στις ΗΠΑ, αλλά η απόλυτη κυριαρχία έχει χαθεί. Η αποχώρηση του τελευταίου αληθινού πιστού της Intel υπογραμμίζει αυτή την απογοητευτική αλήθεια.
* Ο Howard Yu είναι Καθηγητής Διοίκησης και Καινοτομίας στο Διεθνές Ινστιτούτο Ανάπτυξης Διοίκησης (IMD) με έδρα τη Λωζάννη της Ελβετίας. Το άρθρο του αναδημοσιεύεται αυτούσιο στο Liberal μέσω άδειας Creative Commons από τον ιστότοπο TheConversation.com.
