Λένε πως η «γλώσσα» του μπάσκετ είναι παγκόσμια. Μονάχα που υπάρχουν περιπτώσεις που χωρούν παραφράσεις. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, οι δύο μπασκετικές λέξεις που προκαλούν ίντριγκα είναι το «Game 7». Το περιβόητο και καθοριστικό 7ο ματς μίας σειράς πλέι οφς. Αν στην Ευρώπη επέλεγαν να συμπυκνώσουν την ίδια επιθυμία στον ίδιο αριθμό λέξεων, αυτές προφανώς θα ήταν το «φάιναλ φορ». Ειδικά για την Ευρωλίγκα, μετά την περσινή ματαίωση της σεζόν λόγω κορονοϊου, το φετινό στην Κολωνία δίνει τέλος στην ανυπομονησία του κοινού.
Οι δυο ημιτελικοί διεξάγονται το βράδυ της Παρασκευής (28/5), με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας του κόουτς Δημήτρη Ιτούδη να συναντά στις 19:00 (NovaSports 1) την Αναντολού Εφές του φετινού MVP της διοργάνωσης, Βασίλιε Μίτσιτς και τη Μπαρτσελόνα να περιμένει στις 22:00 (NovaSports 1) την Αρμάνι Μιλάνο, στη μεγάλη μάχη του πάγκου μεταξύ του Λιθουανού Σαρούνας Γιασικεβίτσιους και του Ιταλού Ετόρε Μεσίνα. Η επιδίωξη κοινή, με μοναδική θέα το τρόπαιο που από το 2019 ανήκει στην ΤΣΣΚΑ και πέρσι έμεινε δίχως κάτοχο.
Το μεγάλο ματς της βραδιάς, αυτό που πολλοί έχουν αποκαλέσει και πρόωρο «τελικό» και είναι ρεβάνς του προ διετίας ματς του τίτλου, διεξάγεται πρώτο. Η πρωταθλήτρια του 2019, ΤΣΣΚΑ, θα συναντήσει την Εφές, η οποία (αυτο)αποκαλείται «αδικημένη», καθώς η πανδημία διέκοψε την περσινή καταπληκτική πορεία της, η οποία την είχε χρίσει φαβορί για τον τίτλο. Ο κόουτς της ομάδας της Μόσχας, Δημήτρης Ιτούδης, ο οποίος προ ημερών ανανέωσε τη συνεργασία του με τον σύλλογο ως το 2023, ψάχνει το τρίτο τρόπαιό του, μετά τους θριάμβους του 2016 και του 2019 με τη ρωσική ομάδα.
Η ΤΣΣΚΑ «επιβίωσε» παρά τους τραυματισμούς (Κλάιμπερν, Μιλουτίνοφ) και κυρίως τη «σαπουνόπερα» με τον Μάικ Τζέιμς, ο οποίος τελικά εκδιώχθηκε και βρήκε «στέγη» στο ΝΒΑ. Στην 20η συμμετοχή της σε φάιναλ φορ αναζητά τον ένατο τίτλο και πέμπτο με το ισχύον σύστημα της τετράδας. Πιθανή νίκη της θα την κάνει την όγδοη ομάδα που κατακτά διαδοχικούς τίτλους. Τελευταία που το πέτυχε ήταν ο Ολυμπιακός (2012, 2013). Η Εφές του κόουτς Εργκίν Αταμάν, κυνηγά τον παρθενικό τίτλο της στην τέταρτη παρουσία σε φάιναλ φορ και ο Τούρκος προπονητής στηρίζει πολλά τόσο στον Μίτσιτς όσο και στον καλύτερο σκόρερ του, Σέιν Λάρκιν.
Ο δεύτερος ημιτελικός, πάντως, είναι ένα ματς με ίσως περισσότερη «λάμψη» και σαφώς μπόλικη ιστορία. Η Μπαρτσελόνα, στο 15ο φάιναλ φορ της, κυνηγά τον τρίτο τίτλο της και πρώτο μετά το 2010. Ο προπονητής της, Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, συμμετέχει σε δεύτερο φάιναλ φορ (ήταν 3ος το 2018 με τη Ζάλγκιρις Κάουνας) και θέλει να γράψει ιστορία κατακτώντας τον τίτλο και ως παίκτης (2003) και ως κόουτς των «μπλαουγκράνα»! Συνολικά, ο «Σάρας» έχει τέσσερα τρόπαια φορώντας φανέλα και σορτσάκι, καθώς έχει στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης δις με τη Μακάμπι (2004, 2005) και με τον Παναθηναϊκό (2009).
Τον δεύτερο τίτλο του στο παρκέ ψάχνει και ο επίσης πρώην παίκτης των «πράσινων», Νικ Καλάθης, όμως μεγάλο «στοίχημα» των Καταλανών είναι ο Νίκολα Μίροτιτς. Ο ακριβοπληρωμένος (με ετήσιο μισθό μεταξύ τεσσάρων και πέντε εκατ. ευρώ!) σταρ της «Μπάρτσα» έχει – πριν από το πέρασμά του από το ΝΒΑ – τρεις αποτυχημένες απόπειρες σε φάιναλ φορ με τη Ρεάλ Μαδρίτης και θέλει την παρθενική «κούπα» του. Ο Ισπανός φόργουορντ,, με καταγωγή από το Μαυροβούνιο, ήταν στη regular season 4ος σκόρερ της Ευρωλίγκας, με μ.ό. 16,8 πόντους με 65,1% στα δίποντα. Ομως στα πλέι οφς κόντρα στη Ζενίτ ήταν «εξαφανισμένος», με 8,6 πόντους και 28,6% ευστοχία.
Απέναντι στη Μπαρτσελόνα θα σταθεί η Αρμάνι, που επιστρέφει σε φάιναλ φορ έπειτα από 29 χρόνια και διεκδικεί στην πέμπτη παρουσία της το τέταρτο τρόπαιό της. Μεγάλη επιστροφή και για τον προπονητή της, Ετόρε Μεσίνα, στον πρώτο ημιτελικό του μετά το 2009, με στόχο τον πέμπτο τίτλο του. Ο «Εκτορας» έχει θριαμβεύσει το 1998 και το 2001 με τη Βίρτους Μπολόνια και το 2006 κι 2008 με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Από τέσσερις τίτλους έχουν επίσης οι Μπόζινταρ Μάλκοβιτς (δύο με Γιουγκολάστικα, έναν με Λιμόζ και Παναθηναϊκό), Πέδρο Φεράντιθ (Ρεάλ Μ.) και Αλεξάντερ Γκομέλσκι (τρεις με Ρίγα και έναν με ΤΣΣΚΑ).
Λίγο χώρο στη δική του τροπαιοθήκη έχει κάνει και ο 34χρονος σέντερ της Αρμάνι, Κάιλ Χάινς. Πρωταθλητής Ευρώπης με τον Ολυμπιακό (2012, 2013) και την ΤΣΣΚΑ Μόσχας (2016, 2019), ο Αμερικανός θέλει στο ένατο διαδοχικό φάιναλ φορ του (!) να φτάσει τους πέντε τίτλους των Αλντο Οσόλα (Βαρέζε) και Φραγκίσκου Αλβέρτη (Παναθηναϊκός) και να πλησιάσει τους Ντίνο Μενεγκίν (7) και Κλίφορντ Λιουκ (6). Ο πάντα σεμνός Χάινς τόνισε στη «Gazzetta dello Sport» ότι «σε τέτοιες διοργανώσεις χρειάζεσαι ομάδες και όχι ήρωες». Και πρόσθεσε πως «παρακολούθησα τη φιέστα στην πόλη για τον ποδοσφαιρικό τίτλο της Ιντερ και θέλουμε να δώσουμε στο Μιλάνο άλλο ένα πάρτι!».
