Είναι η ώρα της Generation Z και στη Formula 1. O Ιάπωνας Γιούκι Τσουνόντα, στα 20 του και βαδίζοντας στα 21 είναι ο νεότερος πιλότος αυτής της σεζόν και ο πρώτος στην ιστορία της κορυφαίας βαθμίδας του μηχανοκίνητου αθλητισμού που γεννήθηκε σ' αυτόν τον αιώνα. Η Alpha Tauri περιμένει πολλά απ' αυτόν και το νέο μονοθέσιο που του δίνει και σίγουρα η μητρική ομάδα, η Red Bull. Ο Χέλμουτ Μάρκο, δεξί χέρι του Αυστριακού δισεκατομμυριούχου ιδιοκτήτη, Ντίτερ Μάτεσιτς, θα έχει το βλέμμα του στραμμένο στον Τσουνόντα.
Γεννημένος στις 11 Μαΐου του 2000, ο Τσουνόντα είναι μερικούς μήνες μικρότερος από τους δύο άλλους πρωτοεμφανιζόμενους σ' αυτή την σεζόν: τον Μικ Σουμάχερ και τον Νικίτα Μαζέπιν, που είναι 21 ο καθένας τους και θα τρέξουν με την Haas. Το γεγονός πως του δόθηκε το μονοθέσιο προκάλεσε έκπληξη η αλήθεια είναι. Η Alpha Tauri προέρχεται από την καλύτερη σεζόν της ιστορίας της συλλέγοντας 107 βαθμούς, ενώ τερμάτισε 7η. Θα μπορούσε να διατηρήσει το δίδυμο Πιέρ Γκασλί και Ντανίλ Κβίατ.
gotta make sure the new livery and race suits match, right @yukitsunoda07? 💯 pic.twitter.com/9uLjsYsuoZ
— Scuderia AlphaTauri (@AlphaTauriF1) February 19, 2021
Ωστόσο, αποτελεί μια σταθερά τα τελευταία χρόνια οι ομάδες να «ποντάρουν» στο νέο ταλέντο. Από τον Μαξ Φερστάπεν (Red Bull), στον Λανς Στρολ (Aston Martin), στον Σαρλ Λεκλέρκ (Ferrari), στον Τζορτζ Ράσελ (Williams) και στον Λάντο Νόρις (McLaren). Βέβαια, το ρεκόρ του Φερστάπεν που έκανε ντεμπούτο στα 17 του δεν θα σπάσει, με τη FIA να τοποθετεί, πλέον το όριο στα 18 για να πάρει κάποιος το τιμόνι στα χέρια του.
Το ενδιαφέρον που προκαλεί ο Τσουνόντα, όμως, δεν αφορά μόνο την ηλικία του. Είναι και τα όσα λέγονται για εκείνον και ο τρόπος που η Alpha Tauri προσπαθεί να τον προετοιμάσει. «Θα εκπλήξει πολλούς», είπε για εκείνον ο διευθυντής της ομάδας, Φραντς Τοστ. «Δουλεύουμε μαζί του εδώ και καιρό. Τον Νοέμβριο ήταν στην Ιμολα μ' ένα παλιό αυτοκίνητο της Formula 1, μετά έτρεξε στα τεστ των νεαρών οδηγών στο Αμπου Ντάμπι και φέτος τον είχαμε πάλι στις πίστες της Ιμολα και του Μιζάνο και θα τον έχουμε ξανά σ' αυτή του Σαντέρνο σε λίγες μέρες. Ο στόχος είναι να φτάσει στα δοκιμαστικά του Μπαχρέιν (12-14 Μαρτίου) με 3.500 – 4.000 χιλιόμετρα στην πλάτη του», συνέχισε. Τέτοια προετοιμασία δεν φαίνεται να έχουν κάνει οι άλλοι δύο «νέοι» του grid.
«Ο Γιούκι κάνει εξαιρετική δουλειά. Το “κλειδί” για έναν πρωτοεμφανιζόμενο είναι να μπορέσει γρήγορα να μεταφέρει στο αυτοκίνητο τις πληροφορίες που του δίνουν οι μηχανικοί. Πιστεύω πως μετά από δύο Grands Prix θα είναι πολύ ανταγωνιστικός. Καταλαβαίνει τα τεχνικά κομμάτια και είναι μαχητής στην πίστα, ικανός για προσπεράσεις», κατέληξε ο Τοστ.
Τον Τσουνόντα, πάντως, δεν τον πιστεύει μόνο η Red Bull για το τί μπορεί να της δώσει μελλοντικά, αλλά και η Honda που παρέχει τους κινητήρες στους «κόκκινους ταύρους», αλλά και στην Alpha Tauri. Αυτή είναι η τελευταία της σεζόν στη Formula 1 και λέγεται πως βρήκε την ευκαιρία να προωθήσει τον 20χρονο. Η υπόσχεση είναι πως οι μονάδες ισχύος που έχουν ετοιμάσει φέτος για τις δύο ομάδες θα τις κάνουν ακόμη πιο δυνατές, ενώ με το «πάγωμα» των κινητήρων από το 2022 θα διατηρήσουν την τεχνολογία. Γι' αυτό και η Red Bull παρουσιάζεται αισιόδοξη πως θα μπορέσει να μειώσει τη διαφορά με τη Mercedes και η Alpha Tauri, όπως είπε ο Τοστ στην παρουσίαση του νέου μονοθέσιου ΑΤ02 την περασμένη Παρασκευή: «θα παλέψει να γίνει η καλύτερη από τις “μεσαίες” ομάδες, ώστε να μπορέσουμε να βελτιωθούμε περαιτέρω».
Την άνοδό του την άξιζε. Μεγάλωσε στην σχολή της Honda στη Σουζούκα και στο πρόγραμμα Honda Formula Dream Project. Εκανε τα πρώτα του βήματα στα καρτ το 2006 και έπειτα ανέβαινε στην ιεραρχία μέχρι που κατέκτησε τον τίτλο στη Formula 4 το 2018. Μετά μπήκε στην ακαδημία της Red Bull, έτρεξε στη Formula 3 και πέρυσι τερμάτισε 3ος στη Formula 2. «Θέλω να γίνω ο πρώτος Ιάπωνας Παγκόσμιος Πρωταθλητής, αλλά πρώτα πρέπει να μάθω», λέει.
