Η κανονική περίοδος του ΝΒΑ ολοκληρώθηκε τα ξημερώματα της Δευτέρας (17/5), όμως η γκρίνια του ΛεΜπρον Τζέιμς για την «αγγαρεία» την οποία τελικά θα υποχρεωθεί να περάσει η ομάδα του συνεχίζεται. Ο 36χρονος φόργουορντ των Λέικερς είναι μεν χαρούμενος που είναι υγιής, έπειτα από πρόσφατη απουσία σχεδόν δύο μηνών λόγω τραυματισμού στον αστράγαλο, ωστόσο οι πρωταθλητές τερμάτισαν στην 7η θέση της Δυτικής Περιφέρειας και δεν κατόρθωσαν να εξασφαλίσουν απευθείας την παρουσία στα Playoffs.
Από τη φετινή σεζόν το ΝΒΑ θέσπισε το μπαράζ του Play – In, στο οποίο θα αγωνιστούν οι ομάδες από την 7η ως τη 10η θέση κάθε Περιφέρειας. Το σύστημα προβλέπει νοκ – άουτ «ζευγάρωμα» 7ου – 8ου και 9ου – 10ου. Ο νικητής του πρώτου κερδίζει την 7η θέση και ο ηττημένος έχει άλλη μία ευκαιρία, καθώς θα παίξει για την 8η με τον νικητή του 9ου – 10ου.
Οι Λέικερς θα αντιμετωπίσουν στις 19/5 τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς του κορυφαίου σκόρερ της σεζόν, Στεφ Κάρι και οι Μέμφις Γκρίζλις θα συναντήσουν τους Σαν Αντόνιο Σπερς. Στην Ανατολή, στις 18/5, θα παίξουν Σέλτικς (7οι) – Ουίζαρντς (8οι) και Πέισερς (9οι) – Χόρνετς (10οι). Τα ήδη γνωστά ζευγάρια των Playoffs είναι: Ντένβερ – Πόρτλαντ, Λ.Α. Κλίπερς – Ντάλας, Γιούτα – 8ος, Φίνιξ – 7ος στη Δύση και Νέα Υόρκη – Ατλάντα, Μιλγουόκι – Μαϊάμι, Φιλαδέλφεια – 8ος, Μπρούκλιν – 7ος στην Ανατολή.
Προ ημερών, με την πιθανότητα οι Λέικερς να αναγκαστούν να παίξουν στο Play – In, ο ΛεΜπρον είχε δηλώσει πως «όποιος σκέφτηκε αυτή τη βλακεία, πρέπει να απολυθεί!». Ο σταρ του Λ.Α. προφανώς και έχει δικαίωμα να πει την άποψή του. Δεν το έκανε, ωστόσο, όταν άρχιζε η σεζόν. Τότε, άλλωστε, είχε άλλα παράπονα. Ο Τζέιμς είχε διαφωνήσει κάθετα με την έναρξη της κανονικής περιόδου στις 22/12/20, καθώς από το τέλος της «φούσκας» του Ορλάντο και του θριάμβου του, θα είχαν μεσολαβήσει μόλις 71 μέρες ξεκούρασης, οι λιγότερες στην ιστορία του πρωταθλήματος.
LeBron James on the play-in tournament: "Whoever came up with that s--- needs to be fired"
— Dave McMenamin (@mcten) May 3, 2021
Κάθε απόφαση του ΝΒΑ έχει στόχο (και) το κέρδος. Η αρχική πρόθεση για τζαμπ – μπολ στα μέσα Ιανουαρίου εγκαταλείφθηκε ώστε να διεξαχθούν αγώνες ανήμερα Χριστουγέννων. Μία παραδοσιακά «χρυσή» μέρα τηλεθέασης και διαφημίσεων. Η Λίγκα απάντησε στις διαφωνίες θυμίζοντας πως δεν μπορεί να υπάρξει ρίσκο στο ποσό των επτά δισ. δολαρίων του τηλεοπτικού συμβολαίου. Το ίδιο συνέβη και με την αλλαγή στάσης για το All Star Game...
Το ΝΒΑ είχε αρχικά αποφασίσει να ματαιώσει τη γιορτή του πρωταθλήματος, λόγω της πανδημίας. Στα τέλη Φεβρουαρίου, όμως, αποφάσισε να την οργανώσει στην Ατλάντα τον Μάρτιο και ο ΛεΜπρον Τζέιμς αποκάλεσε «μία σφαλιάρα στο πρόσωπο» το All Star Game. Κάτι στο οποίο συμφώνησαν και άλλοι σταρ, όπως ο Κουάι Λέοναρντ και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Ο Τζέιμς εξήγησε πως «δεν έχω καθόλου ενέργεια και ενθουσιασμό να παίξω», όμως αγωνίστηκε σε ένα ματς που πέτυχε την υψηλότερη φετινή τηλεθέαση στο πρωτάθλημα, αλλά παράλληλα και τη χαμηλότερη στην ιστορία των All Star Games... Η προφανής απάντηση του ΝΒΑ ήταν η ίδια: «Χρήματα». Χρήματα, ούτως ή άλλως, που απολαμβάνουν και οι ίδιοι οι αθλητές.
Οι υποστηρικτές του ΛεΜπρον τονίζουν πως έχει κερδίσει το δικαίωμα να λέει την άποψή του και να παραπονιέται. Κανένας μεγάλος σταρ δεν υποχρεώθηκε σε τόσο σύντομη offseason, στα 35 – 36 του. Οι «αντιρρησίες» του απαντούν πως αυτά είναι προβλήματα πολλών («κοινών θνητών») εργαζόμενων στην εποχή του κορονοϊού. Στα κεντρικά γραφεία του ΝΒΑ «έτριβαν» τα χέρια τους με το ζευγάρι Λέικερς – Ουόριορς στα Play – In, όμως θορυβήθηκαν με την κριτική του Τζέιμς. Η Λίγκα στοχεύει ξανά σε ένα νέο ρεκόρ τηλεοπτικού συμβολαίου. Το χρήμα, άλλωστε, θα κινεί πάντα, πλέον, το παιχνίδι όσο και ο σεβασμός στον παίκτη και τον φίλαθλο.
