Υπάρχουν χαρακτηριστικές στιγμές στη ζωή, κάποιες χαράς και άλλες ανείπωτης θλίψης, που μένουν χαραγμένες στο μυαλό. Είναι εκείνες που, όπως λένε χαρακτηριστικά, «θα θυμάσαι πάντα που ήσουν και τι έκανες, όταν...». Μία από αυτές είναι και ο θάνατος του Κόμπι Μπράιαντ, ακριβώς έναν χρόνο πριν, σε δυστύχημα με ελικόπτερο που στοίχισε τη ζωή και στην 13 ετών κόρη του, Τζιάνα, και σε άλλους επτά επιβαίνοντες.
Η διάσημη δημοσιογράφος του δικτύου ESPN, Ραμόνα Σέλμπουρν, θυμάται τι ακριβώς έγραψε στο άκουσμα των άσχημων μαντάτων... «Κατά τη διάρκεια της αποθεραπείας του από τον τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα, το 2013, ο Κόμπι έγινε σχεδόν εμμονικός με τον θρύλο του Αχιλλέα, του μονομάχου της ελληνικής μυθολογίας, ο οποίος επέλεξε μία σύντομη ζωή την οποία θα θυμούνται στην αιωνιότητα, παρά μία μακροημέρευση με ελάχιστη συνέπεια».
Η ταύτιση έμοιαζε ανατριχιαστική, ως μακάβρια. Ο Κόμπι έφυγε από τη ζωή σε ηλικία μόλις 41 ετών και η Σέλμπουρν κατέληξε ότι «την ημέρα που σκοτώθηκε ο σπουδαιότερος “ιστοριογράφος” του μπάσκετ, μείναμε πίσω εμείς που μας ενέπνευσε, προσπαθώντας να γράψουμε για το πρόωρο τέλος του...». Ο μύθος του Μπράιαντ, πάντως, είχε και την ελληνική εκδοχή του, από τις δικές του μπασκετικές εμμονές και την περίφημη νοοτροπία της εργασιομανίας του. Δεν ήταν, δηλαδή, απλώς η μελέτη του στην Εθνική Ελλάδας και η αναλυτική αναφορά στο παιχνίδι πολλών διεθνών μας, όπως οι Παπαλουκάς και Διαμαντίδης.
Τον Σεπτέμβριο του 2011, ο τότε 33χρονος σταρ των Λέικερς επισκέφθηκε την Αθήνα, στο πλαίσιο της περιοδείας του στην Ευρώπη για λογαριασμό της εταιρείας Nike. Σε κάθε παρουσία του, είτε αφορούσε συνεντεύξεις είτε ομιλίες σε καμπ για παιδιά, επιβεβαίωνε την εξωστρέφειά του. Μπορεί ο «Black Mamba» (το παρωνύμιό του από το φονικό ερπετό) να είχε πάρει τον έλεγχο στο μυαλό και το κορμί του παίκτη Μπράιαντ, όμως ο άνθρωπος Κόμπι ήταν απλός και ταπεινός.
Ένα από τα βράδια της παραμονής του στην ελληνική πρωτεύουσα, ο Αμερικανός δείπνησε με τον Βασίλη Σπανούλη. Η συνάντηση «τράβηξε» περισσότερο από όσο αναμενόταν και ο Μπράιαντ επέστρεψε στο δωμάτιό του στις 2 τα ξημερώματα. Παρόλα αυτά, όπως ήταν αρχικά προγραμματισμένο, ξύπνησε στις 5 το πρωί και σε λιγότερο από μισή ώρα ήταν στο δωμάτιο του αγουροξυπνημένου προσωπικού γυμναστή του, Τιμ Γκρόβερ. Όταν εκείνος τον ρώτησε... «τι κάνεις εδώ, ξέρεις τι ώρα είναι;», ο Κόμπι του απάντησε: «Επειδή ξενυχτήσαμε χθες, θα χάσουμε την πρωινή προπόνηση; Ετοιμάσου!».
Αυτός ήταν ο Κόμπι. Όπως έγραψε ο αρθρογράφος Εϊντριαν Βοϊναρόφσκι, «ο Μπράιαντ αναζητούσε πάντα “καύσιμο” για να γεμίζει τα πάθη, τις εμμονές του». Μία από αυτές ήταν η σκληρή δουλειά, σε σημείο που απαιτούσε πολλά και από τον εαυτό του και από τους συμπαίκτες του και ενίοτε γινόταν «κακός» ή γκρινιάρης.
Η περίφημη «Mamba Mentality», η φιλοσοφία του, έγινε έμπνευση για μελλοντικούς σταρ. Ο Μπράιαντ συνήθιζε τα καλοκαίρια να αποδέχεται τις προ(σ)κλήσεις άλλων παικτών να προπονηθούν μαζί. Το 2018 έκανε ατομικές προπονήσεις με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο «Giannis» θυμήθηκε, σε δηλώσεις στην «Gazzetta dello Sport», τη γνωριμία τους: «Πήγα στο ραντεβού μας τρεις ώρες νωρίτερα, για να του δείξω ότι έχω πάρει στα σοβαρά το θέμα της βελτίωσής μου και δεν το κάνω για τη δημοσιότητα. Ο Κόμπι μού είπε πως πρέπει να σκέφτομαι “έξω από το κουτί”, έξω από τα συνηθισμένα».
Ο «Αντέτο» αφηγήθηκε επίσης ότι «με συμβούλευσε να μείνω για πάντα παιδί... Όταν τον ρώτησα “γιατί;”, ο Μπράιαντ μού εξήγησε πως “ένα παιδί πάντα χρησιμοποιεί τη φαντασία του για να παίζει και να γίνεται δημιουργικό. Ένα παιδί πάντα ρωτά και έχει τη διάθεση να μαθαίνει συνεχώς”».
Ο Κόμπι προέβλεψε ότι ο Αντετοκούνμπο θα αναδειχθεί μία μέρα MVP του ΝΒΑ και στο tweet με το οποίο τον συνεχάρη, του έγραψε: «Επόμενη πρόκληση, το πρωτάθλημα!».
