Ως ένας θρύλος του αμερικανικού κολεγιακού μπάσκετ, ο Ρικ Πιτίνο είχε πάντοτε έναν ιδιαίτερο τρόπο προσέγγισης καταστάσεων και προσώπων. Το επιβεβαιώνουν όσοι συνεργάστηκαν μαζί του στη σύντομη (και διπλή) θητεία του στον πάγκο του Παναθηναϊκού. Το βιώνουν, πλέον, οι διεθνείς της Εθνικής μπάσκετ, την οποία ο Αμερικανός κόουτς καθοδηγεί στο Προ-Ολυμπιακό τουρνουά του Καναδά, που αρχίζει τα ξημερώματα της Τετάρτης (30/6) με αγώνα κόντρα στους οικοδεσπότες.
Κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας στην Αθήνα, ο Πιτίνο φρόντισε να αποθεώσει μεμονωμένα και δημοσίως πολλούς από τους παίκτες, τακτική που ακολουθούσε πάντα ως χορήγηση κινήτρου στους αθλητές του. Μετά τα απαραίτητα μοριακά τεστ των παικτών και την ουσιαστικά μονοήμερα απομόνωσή τους στα δωμάτιά τους κατά την άφιξη στη Βικτώρια, πάντως, ήταν ώρα για μία ομαδική εμψύχωση η οποία δεν χρειαζόταν μπασκετικές εντολές και μία πορτοκαλί μπάλα στα χέρια.
Ο Ρικ Πιτίνο είχε αποφασίσει να προβάλει στους διεθνείς την ταινία «The Miracle» («Το Θαύμα»), η οποία βγήκε στις αίθουσες το 2004, βασίζεται σε αληθινή ιστορία και πραγματεύεται τον θρίαμβο της Εθνικής χόκεϊ επί πάγου των Η.Π.Α. στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στη Λίμνη Πλασίντ της Νέας Υόρκης. Εν μέσω ψυχροπολεμικού κλίματος, το 1980, οι Αμερικανοί, με παίκτες πανεπιστημίων στο ρόστερ τους, νίκησαν απρόσμενα την πανίσχυρη ομάδα της πρώην Σοβιετικής Ενωσης, πανηγυρίζοντας το χρυσό μετάλλιο μέσα στο σπίτι τους.
Στο φιλμ πρωταγωνιστεί ο διάσημος ηθοποιός Κερτ Ράσελ, ο οποίος υποδύεται τον προπονητή των Η.Π.Α., Χερμπ Μπρουκς, αλλά ο Ρικ Πιτίνο ξεκαθάρισε πως δεν είναι ο τίτλος συμβολικός: «Δεν θεωρώ θαύμα αυτό που ήρθαμε να διεκδικήσουμε στον Καναδά. Δεν επέλεξα για αυτό να δείξω στους παίκτες τη συγκεκριμένη ταινία», εξήγησε ο ομοσπονδιακός κόουτς της Εθνικής μπάσκετ, προσθέτοντας πως «το νόημά της είναι πόσο μεγάλα πράγματα μπορούν να έρθουν όταν υπάρχει ομοψυχία... Στη συγκεκριμένη περίπτωση, οι περισσότεροι παίκτες ήταν το 1980 μισητοί αντίπαλοι από τα πανεπιστήμιά τους. Ωστόσο, τάχθηκαν στον κοινό σκοπό και τα κατάφεραν».
Ο Πιτίνο θέλησε με αυτό τον συνηθισμένο στα μέρη του τρόπο να τονώσει το ηθικό των 12 διεθνών (Καλάθης, Σλούκας, Κατσίβελης, Λαρεντζάκης, Γιαννόπουλος, Ρογκαβόπουλος, Κασελάκης, Χρυσικόπουλος, Μήτογλου, Παπαγιάννης, Κώστας Αντετοκούνμπο, Καββαδάς) και να τους επισημάνει την ενότητα. Ο Αμερικανός κόουτς δεν στέκεται στις δικαιολογίες της γνωστής απουσίας του Κώστα Παπανικολάου, στους τραυματισμούς των Σπανούλη, Παπαπέτρου και Πρίντεζη στην προετοιμασία και τη μη διαθεσιμότητα του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο ατζέντης του τελευταίου, Γιώργος Πάνου, πάντως, ανέφερε προ ημερών ότι ο σταρ των Μπακς θα αγωνιστεί στο Τόκιο, αν η Εθνική εξασφαλίσει την πρόκριση από το Προ-Ολυμπιακό.
Σε συνέντευξή του στο Associated Press, ο Αμερικανός προπονητής σχολίασε τις διαφορές στο μπάσκετ μεταξύ Η.Π.Α. και υπόλοιπου κόσμου, επισημαίνοντας ότι «εδώ παίζεται μπάσκετ της FIBA. Διαφορετικά επιθετικά συστήματα και άλλοι τρόποι παιχνιδιού». Μάλιστα, επανέλαβε πως «το έχω πει 100 φορές ως τώρα: Πήγα στην Ελλάδα στα 63 – 64 μου, για να μάθω ένα διαφορετικό στυλ μπάσκετ και να διδαχθώ στην ηλικία μου πράγματα που δεν τα γνώριζα. Ηταν εξαιρετική εμπειρία και με βοήθησε να εξελιχθώ ως κόουτς. Οταν είσαι στα μέσα των 60 και ακόμη ωριμάζεις, είναι αυτό που θέλεις από το άθλημα για την καριέρα σου».
