Το Fox News οδηγήθηκε σε «ιστορικό» διακανονισμό την Τρίτη, σε μία εξέλιξη που δικαιώνει την εταιρεία Dominion Voting Systems του Έλληνα ομογενή Τζον Πούλος, ο οποίος είχε κινηθεί δικαστικά έναντι του μιντιακού κολοσσού του Ρούπερτ Μερντοχ, καταγγέλλοντάς τον για δυσφήμηση.
Το Fox News ουσιαστικά αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι αναπαρήγαγε ψευδείς ισχυρισμούς σχετικά με υποτιθέμενες προσπάθειες αλλοίωσης του εκλογικού αποτελέσματος από την Dominion το 2020. Οι ισχυρισμοί είχαν ως αποτέλεσμα να εμπλέξουν την Dominion σε υποτιθέμενο σκάνδαλο ψευδούς συνωμοσίας και εκλογικής «νοθείας» σε βάρος του Ντόναλντ Τραμπ.
Το αμερικανικό συντηρητικό ειδησεογραφικό δίκτυο θα καταβάλλει πάνω από 787 εκατ. δολ. για να δώσει τέλος στην κολοσσιαία διετή δικαστική διαμάχη που θα έπληττε περαιτέρω την αξιοπιστία του.
Πρόκειται για τον μεγαλύτερο δημόσια γνωστό διακανονισμό για υπόθεση δυσφήμισης στην ιστορία των ΗΠΑ που αφορά εταιρεία μέσων ενημέρωσης.
Fox News’s last-minute settlement with Dominion Voting Systems on Tuesday earned banner coverage on every television news network but one: Fox News. https://t.co/Lne9bwLk0A
— The New York Times (@nytimes) April 19, 2023
Η αγωγή αφορούσε σε ψευδείς πληροφορίες που αναπαρήχθησαν για ενδεχόμενο δόλο στην απόδοση του εκλογικού αποτελέσματος του 2020 και της εκλογικής νίκης του νυν προέδρου των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, εναντίον του Ντόναλντ Τραμπ.
Η συμφωνία ανακοινώθηκε λίγες ώρες μετά την ορκωμοσία των ενόρκων στο Ανώτατο Δικαστήριο του Ντέλαγουερ των ΗΠΑ. Οι φήμες για διακανονισμό «φούντωσαν» στο δικαστήριο όταν, μετά το διάλειμμα για γεύμα, η διαδικασία σταμάτησε για σχεδόν τρεις ώρες χωρίς εξηγήσεις, ενώ τα μέρη προφανώς κατέληγαν στη συμφωνία.
«Τα μέρη έχουν επιλύσει την υπόθεσή τους», ανακοίνωσε ο δικαστής Έρικ Ντέιβις, προτού αποπέμψει τους 12 ενόρκους, πιστώνοντάς τους ότι ενθάρρυναν τα μέρη ώστε να καταλήξουν σε διακανονισμό, επαινώντας με ενθουσιασμό τους δικηγόρους και των δύο πλευρών και κλείνοντας τη λεγόμενη από τα μέσα ενημέρωσης «δίκη του αιώνα» προτού καν αρχίσει.
Δεν θα χρειαστεί ομολογία στον αέρα
Ο διακανονισμός αποτελεί «δικαίωση» και ένδειξη «υπευθυνότητας», δήλωσε ο δικηγόρος της Dominion Τζάστιν Νέλσον. «Για να αντέξει η δημοκρατία μας για άλλα 250 χρόνια, και ελπίζω για πολύ περισσότερο, πρέπει να συνεχίζουμε να εστιάζουμε στα γεγονότα... Η σημερινή ημέρα αποτελεί ηχηρή δέσμευση ως προς την αλήθεια και τη δημοκρατία».
Το συντηρητικό δίκτυο ανέφερε σε ανακοίνωσή του ότι «αναγνωρίζει [τις] αποφάσεις του δικαστηρίου που βρίσκουν ορισμένους ισχυρισμούς σχετικά με την Dominion ψευδείς», αναφερόμενο στην πρόσφατη απόφαση του Ντέιβις ότι 20 εκπομπές του Fox News από τα τέλη του 2020 περιείχαν εξόφθαλμα αναληθείς ισχυρισμούς ότι η Dominion νόθευσε τις προεδρικές εκλογές.
Αλλά το Fox δεν θα χρειαστεί να παραδεχτεί στον αέρα ότι διέδωσε ψέματα για την Dominion, δήλωσε εκπρόσωπος της Dominion στο CNN.
«Τα βρήκαν» στα μισά
Το ποσό των 787,5 εκατ. δολ. είναι περίπου το ήμισυ του ποσού των 1,6 δισ. δολ. που αρχικά ζητούσε η Dominion, αν και είναι σχεδόν δέκα φορές η αποτίμηση της εταιρείας από το 2018 και περίπου οκτώ φορές τα ετήσια έσοδά της το 2021, σύμφωνα με τα αρχεία του δικαστηρίου.
Η συμφωνία της τελευταίας στιγμής σημαίνει ότι η στενά παρακολουθούμενη υπόθεση κλείνει και δεν θα προχωρήσει σε δίκη. Μετά τον διακανονισμό με την Dominion, σημαίνοντα στελέχη του Fox News και «εξέχουσες προσωπικότητες» θα γλιτώσουν από την κατάθεση για την κάλυψη των εκλογών του 2020, η οποία «διανθίστηκε» με ψέματα σχετικά με την εξαπάτηση των ψηφοφόρων.
Στη λίστα των μαρτύρων περιλαμβάνονταν ο πρόεδρος της Fox Corporation Ρούπερτ Μέρντοχ, ο γιος του διευθύνοντος συμβούλου Λάχλαν Μέρντοχ και κορυφαίοι παρουσιαστές του Fox, όπως ο Σον Χάνιτι και ο Τάκερ Κάρλσον.
Οι αποκαλύψεις, στο πλαίσιο των ερευνών, έδωσαν επί μήνες πρωτοσέλιδα για το Fox, καθώς η υπόθεση προχωρούσε προς τη δίκη. Με τον διακανονισμό, η Fox στέρησε από την Dominion την ευκαιρία να εκθέσει περαιτέρω την «ανεντιμότητά» της σε μία δίκη που θα διαρκούσε εβδομάδες, αναφέρει το CNN σε σχετικό του δημοσίευμα την Τετάρτη.
«Επίθεση» στην ελευθερία του Τύπου
«Αυτός ο διακανονισμός αντανακλά τη συνεχή δέσμευση της Fox στα υψηλότερα δημοσιογραφικά πρότυπα», ανέφερε από την πλευρά της η Fox σε ανακοίνωσή της την Τρίτη. «Ελπίζουμε ότι η απόφασή μας να επιλύσουμε φιλικά αυτή τη διαμάχη με την Dominion, αντί της οξύτητας μιας διχαστικής δίκης, επιτρέπει στη χώρα να προχωρήσει μπροστά», όπως προστίθεται.
Το Fox News και η Fox Corporation - η μητρική του εταιρεία, η οποία ήταν επίσης κατηγορούμενη - υποστηρίζουν ότι ποτέ δεν δυσφήμισαν την Dominion και ισχυρίζονται ότι η υπόθεση αποτέλεσε αδικαιολόγητη επίθεση στην ελευθερία του Τύπου.
Το χρονικό του συμβιβασμού
Οι εικασίες για διακανονισμό κορυφώθηκαν τις τελευταίες μέρες, ιδίως αφότου το δικαστήριο ανακοίνωσε την Κυριακή την αναβολή κατά μία ημέρα της έναρξης της δίκης, η οποία είχε αρχικά οριστεί να ξεκινήσει τη Δευτέρα.
Η διαδικασία επιλογής ενόρκων ολοκληρώθηκε όπως είχε προγραμματιστεί το πρωί της Τρίτης και οι δύο πλευρές προετοιμάστηκαν για τις εναρκτήριες δηλώσεις τους. Μπερδεύτηκαν μάλιστα για λίγο με τις ενστάσεις για συγκεκριμένες διαφάνειες στις παρουσιάσεις τους.
Ωστόσο, όταν η διαδικασία δεν συνεχίστηκε αμέσως μετά το μεσημεριανό γεύμα, οι πιθανότητες συμφωνίας έμοιαζαν να αυξάνονται λεπτό προς λεπτό, παρόλο που οι κορυφαίοι δικηγόροι και των δύο πλευρών κάθονταν στην αίθουσα του δικαστηρίου, κοιτάζοντας τα τηλέφωνά τους και περιμένοντας.
Οι ένορκοι, έξι άνδρες και έξι γυναίκες, επέστρεψαν στο δικαστήριο, έτοιμοι να πάρουν τις θέσεις τους στην πρώτη σειρά, λαμβάνοντας μέρος σε μια ιστορική δίκη. Ωστόσο, ο δικαστής Ντέιβις, τους διαβεβαίωσε για το ότι βοήθησαν στην ώθηση ενός διακανονισμού.
«Η παρουσία σας εδώ, σύντομη σε σχέση με αυτό που αρχικά νομίζατε, και αδιατάρακτη κατά μία έννοια, ήταν εξαιρετικά σημαντική», ανέφερε ο Ντέιβις. «Χωρίς εσάς, τα μέρη δεν θα ήταν σε θέση να επιλύσουν τις διαφορές τους».
Σε εκκρεμότητα δεύτερη αγωγή
Πολλοί από την πλευρά της Dominion χαρακτήρισαν τον διακανονισμό ως νίκη της δημοκρατίας και της ίδιας της αλήθειας.
«Η Fox παραδέχτηκε ότι είπε ψέματα για την Dominion που προκάλεσαν τεράστια ζημιά στην εταιρεία μου, στους υπαλλήλους μας και στους πελάτες που εξυπηρετούμε», δήλωσε την Τρίτη έξω από το δικαστήριο ο διευθύνων σύμβουλος της Dominion, Τζον Πούλος.
Ενώ η υπόθεση Dominion έχει πλέον λήξει, το Fox News εξακολουθεί να αντιμετωπίζει δεύτερη σημαντική αγωγή δυσφήμισης από την Smartmatic, άλλη τεχνολογική εταιρεία ηλεκτρονικών ψηφοφοριών που είχε ομοίως συκοφαντηθεί στις εκπομπές του Fox News μετά τις εκλογές του 2020. Αυτή η υπόθεση βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία της έρευνας και η δίκη δεν αναμένεται σύντομα.
Από την πλευρά της, η Dominion εξακολουθεί να έχει εκκρεμείς αγωγές κατά των τηλεοπτικών δικτύων Newsmax και OAN, καθώς και κατά των συμμάχων του Τραμπ, Ρούντι Τζουλιάνι, Σίντνεϊ Πάουελ και Μάικ Λιντέλ. Όλοι τους αρνούνται αδικήματα.
Διαβάστε επίσης:
Ο Έλληνας ομογενής που εξευτέλισε το Fox News: Ποιος είναι ο Τζον Πούλος
