Αντίστροφα μετράει ο χρόνος για την πρώτη επιβατική πτήση αεροσκάφους στο διάστημα, με τον Βρετανό επιχειρηματία Ρίτσαρντ Μπράνσον να προλαβαίνει στο νήμα τον Τζεφ Μπέζος της Blue Origin και τη Amazon, προχωρώντας πρώτος στην επίτευξη ενός σπουδαίου ορόσημου για την ανθρωπότητα.
Ο Μπράνσον θα είναι ένας από τους έξι υπαλλήλους της Virgin Galactic, οι οποίοι θα επιβιβαστούν στο «VSS Unity», κάνοντς το πρώτο ιστορικό βήμα προς τον διαστημικό τουρισμό. Η πτήση, η οποία είναι προγραμματισμένη για σήμερα στις 7.00 τοπική ώρα, θα ξεκινήσει από την έρημο του Νέου Μεξικού, και θα φθάσει σε ύψος άνω των 50 μιλίων (80,4 χιλιόμετρα) από την επιφάνεια της θάλασσας, δηλαδή εκτός της ατμόσφαιρας της Γης.
Το σημερινό «ταξίδι» αποτελούσε εδώ και χρόνια ένα προσωπικό στοίχημα για τον Μπράνσον, ο οποίος έχει δαπανήσει χρήματα και χρόνο για να καταστήσει το όνειρό του πραγματικότητα.
Wake up and watch the launch of the next space age! Our crew of #Unity22 mission specialists including @RichardBranson are just hours away from our test flight launch.
— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 10, 2021
Watch live tomorrow at 6 am PT | 9 am ET | 2 pm BST on https://t.co/5UalYT7Hjb. pic.twitter.com/mtpHIzjADa
Άλλωστε, η εταιρεία του Mπράνσον αναμένεται να ξεκινήσει τις εμπορικές πτήσεις προς το διάστημα από το 2022. Η ζήτηση είναι ήδη υψηλή, καθώς εκατοντάδες άτομα έχουν κάνει προκράτηση, με το εισιτήριο να ανέρχεται στην τιμή των 250.000 δολαρίων.
Η ελβετική τράπεζα UBS έχει εκτιμήσει ότι ο δυνητικός τζίρος του διαστημικού τουρισμού μπορεί να φθάσει έως και τα 3 δισ. δολάρια ετησίως, με ορίζοντα το 2030.
Ταυτόχρονα η σημερινή πτήση, συνιστά μια άτυπη «νίκη» έναντι του Τζεφ Μπέζος, ο οποίος σε λίγες ημέρες ετοιμάζεται να κάνει το δικό του ταξίδι προς το διάστημα, με το σκάφος «New Shepard» της Blue Origin. Η Blue Origin έκλεισε τον πρώτο γύρο του πλειστηριασμού τον περασμένο μήνα και ανακοίνωσε ότι έλαβε περισσότερες από 5.200 προσφορές από 136 χώρες, χωρίς να αποκαλύψει ποια προσφορά ήταν η υψηλότερη σ’ αυτό τον γύρο.
Branson vs. Bezos: One billionaire is flying higher — but the other will be traveling for much longer.
— MarketWatch (@MarketWatch) July 10, 2021
One spacecraft has more windows — but the other has *bigger* windows.
See how else the Virgin Galactic and Blue Origin missions match up. https://t.co/ELGJcjMlw1 pic.twitter.com/Mm7T1POU88
Την προηγούμενη εβδομάδα η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος ανακοίνωσε πως η Μαίρη Γουάλας «Γουάλι» Φανκ, μια 82χρονη πιλότος η οποία δεν μπόρεσε να γίνει αστροναύτης τη δεκαετία του 1960, θα πετάξει στις 20 Ιουλίου στο διάστημα με το New Shepard της εταιρείας, ως επίτιμη καλεσμένη. Στο πλήρωμα μαζί της θα είναι ο ίδιος ο Τζεφ Μπέζος της Amazon, ο αδελφός του Μαρκ Μπέζος και το άτομο που θα κερδίσει τη λοταρία για την πτήση.
Σε κάθε περίπτωση όμως, τουλάχιστον σε αυτή τη φάση, καμία από τις δύο εταιρείες δεν μπορεί να πετάξει σε τροχιά. Και οι δύο θα φτάσουν μέχρι.... την άκρη του διαστήματος, θα σταθούν σε ελάχιστη βαρύτητα για λίγα λεπτά και έπειτα θα επιστρέψουν στη Γη.
