Δεν είναι ένα οποιοδήποτε μοντέλο της Toyota, το Prius. Είναι το μοντέλο με το οποίο η μεγαλύτερη, πλέον, αυτοκινητοβιομηχανία του κόσμου καθιέρωσε στην αγορά τα υβριδικά αυτοκίνητα! Στο λανσάρισμα της 5ης γενιάς του ανατρέχουμε στην αξιοθαύμαστη πρόοδο της τεχνολογίας Toyota Hybrid Electric και ανακαλύπτουμε ένα σύγχρονο Prius αποτελεσματικότερο από ποτέ.
Τον Δεκέμβριο του 1997, ήταν γραφτό να ανοίξει ένα καινούριο κεφάλαιο στην ιστορία του αυτοκινήτου. Ήταν τότε, στην εκπνοή του 20ου αιώνα, που η Toyota παρουσιάζοντας το ολοκαίνουριο τότε Prius θα προέβλεπε - με τον τρόπο της - το μέλλον και θα έμπαινε στη νέα χιλιετία έχοντας κάνει πρώτη απ’ όλους ένα σοβαρό βήμα προς τον εξηλεκτρισμό της αυτοκίνησης. Γιατί το Toyota Prius θα ήταν εκείνο που θα μετέτρεπε τους «εχθρούς» σε φίλους και θα έθετε τις βάσεις της συνεργασίας των κινητήρων εσωτερικής καύσης με τους ηλεκτροκινητήρες επιτυγχάνοντας εξαιρετικά χαμηλή κατανάλωση και μειώνοντας στο μισό τις εκπομπές ρύπων.
1997: Toyota Prius 1ης γενιάς. Το πρώτο ρεκόρ οικονομίας
Έχοντας στόχο μια θερμική απόδοση-ρεκόρ, άνω του 35%, ασύλληπτη για τα δεδομένα τόσο των βενζινοκινητήρων όσο και των diesel, οι Ιάπωνες μηχανικοί θα προίκιζαν το ολοκαίνουριο μοντέλο, πέραν του ειδικά σχεδιασμένου βενζινοκινητήρα 1.5 VVT-i, με δύο ηλεκτρικές μηχανές και ένα απροβλημάτιστο σύστημα μετάδοσης που φρόντιζε για τη συνεργασία αυτών των μονάδων. Χάρη σε αυτά τα στοιχεία, που αποτέλεσαν αυτό που οι Ιάπωνες ονόμασαν Toyota Hybrid System-THS, το Prius πρώτης γενιάς ήταν εξ αρχής σε θέση να πετύχει σημαντικότατη εξοικονόμηση καυσίμου, προσφέροντας παράλληλα στον οδηγό του την άνεση του αυτόματου κιβωτίου ταχυτήτων.
Δεν είναι παράξενο, λοιπόν, που το Toyota Prius κατάφερε να ανακηρυχθεί Ιαπωνικό Αυτοκίνητο της Χρονιάς το 1997-98, πριν ακόμα ξεκινήσει την παγκόσμια καριέρα του με την έναρξη των εξαγωγών του το 2000, για να καταφέρει πολύ γρήγορα να κατακτήσει τους περιβαλλοντικά ευαισθητοποιημένους οδηγούς τόσο στην Ευρώπη όσο και στις ΗΠΑ.
2003: Toyota Prius 2ης γενιάς. Το «Ευρωπαϊκό Αυτοκίνητο της Χρονιάς»
Το 2003 ακολούθησε το εντελώς νέο Prius δεύτερης γενιάς, φέρνοντας μαζί του ένα νέο, πεντάθυρο και πιο πρακτικό hatchback αμάξωμα, αλλά και εισάγοντας νέα αεροδυναμικά πρότυπα, με ένα εξαιρετικά χαμηλό συντελεστή οπισθέλκουσας Cd=0,26 - γεγονός όχι άσχετο από τα χαρακτηριστικά σφηνοειδές σχήμα του. Και ήταν αυτό το Prius που κατάφερε να κατακτήσει την υψηλότερη στη γηραιά ήπειρο διάκριση και να αναδειχθεί σε “Ευρωπαϊκό Αυτοκίνητο της Χρονιάς” το 2005. Και ήταν αυτό το μοντέλο που αποτέλεσε το βασικό μοχλό χάρη στον οποίο η Toyota είδε τις πωλήσεις των υβριδικών της αυτοκινήτων να ξεπερνούν το 1,0 εκατομμύριο μονάδες, συνεισφέροντας σημαντικά στη μείωση των εκπομπών ρύπων παγκοσμίως.
Το ενδιαφέρον είναι ότι ήδη, στη δεύτερη γενιά Prius, η υβριδική τεχνολογία είχε προλάβει να εξελιχθεί και το νέο Toyota Hybrid System II θα κατάφερνε όχι μόνο να προσφέρει βελτιωμένη κατά 15% απόδοση, αλλά και να αυξήσει περισσότερο από 50% την προερχόμενη από τον ηλεκτροκινητήρα ισχύ. Με τον τρόπο αυτό το νέο τότε Prius προσέφερε καλύτερες επιδόσεις, μειωμένη κατανάλωση και επίσης μειωμένες εκπομπές ρύπων. Επιπλέον, η βελτιωμένη μπαταρία, με μειωμένο βάρος και αυξημένη απόδοση, θα έδινε για πρώτη φορά στο Prius τη δυνατότητα κίνησης (για μικρές αποστάσεις) αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια.
2009: Toyota Prius 3ης γενιάς. Για πρώτη φορά και Plug-in Hybrid
Η ηγετική θέση της Toyota στα υβριδικά αυτοκίνητα ενισχύθηκε περαιτέρω το 2009 μέσω του Prius τρίτης γενιάς, που κυκλοφόρησε ως το πιο προηγμένο τεχνικά mainstream αυτοκίνητο στον κόσμο, αυξάνοντας περαιτέρω την απόδοση κατά 10% και επιπλέον μειώνοντας τις εκπομπές CO2 κατά 14%, χάρη στον μεγαλύτερο βενζινοκινητήρα 1,8 λίτρων, τους ανασχεδιασμένους ηλεκτροκινητήρες αλλά και χάρη στον περαιτέρω βελτιωμένο συντελεστή αεροδυναμικής αντίστασης.
Οι πελάτες μπορούσαν να απολαμβάνουν ομαλή, χωρίς στρες υβριδική οδήγηση και στα νέα μέλη της οικογένειας Prius, χάρη στις ισχυρότερες μπαταρίες ιόντων λιθίου. Το Prius Plug-in, που παρουσιάστηκε το 2012 ως ένα από τα πρώτα plug-in οχήματα στην Ευρώπη, μπορούσε να φορτίζεται με σύνδεση σε εξωτερική πηγή ενέργειας, επιτρέποντας στους οδηγούς να απολαμβάνουν τα οφέλη της αμιγούς ηλεκτρικής οδήγησης με τη σιγουριά και την αξιοπιστία ενός υβριδικού οχήματος. Με ηλεκτρική αυτονομία 25 χλμ. και κορυφαία απόδοση στην κατηγορία του, το πρώτο Prius Plug-in Hybrid έθεσε ένα νέο σημείο αναφοράς όσον αφορά την κινητικότητα.
2015: Toyota Prius 4ης γενιάς. Το πλεονέκτημα της Toyota New Global Architecture (TNGA)
Το Prius συνέχισε τον ρόλο του ως πρωτοπόρος της Toyota στον τομέα της υβριδικής τεχνολογίας - και όχι μόνον - με την τέταρτη γενιά του, η οποία λανσαρίστηκε το 2015 ως το πρώτο όχημα που χρησιμοποιούσε μια καινούρια πλατφόρμα, βασισμένη στη νέα αρχιτεκτονική Toyota New Global Architecture (TNGA).
Η TNGA είναι αυτή που έδωσε τη δυνατότητα στο Prius, καθώς και σε πολλά μεταγενέστερα μοντέλα, να είναι πιο απολαυστικά στην οδήγηση, χάρη στο χαμηλό κέντρο βάρους που επέτρεψε μια πιο ευχάριστη θέση οδήγησης και λιγότερες κλίσεις του αμαξώματος. Η ταχύτερη απόκριση στις εντολές του οδηγού ήταν επίσης αποτέλεσμα της χρήσης ατσαλιού υψηλής αντοχής, το οποίο κατέστησε το αμάξωμα της τέταρτης γενιάς Prius κατά 60% πιο άκαμπτο σε σχέση με αυτό του προκατόχου της.
Αξίζει να σημειωθεί ότι στο Prius τέταρτης γενιάς δημιουργήθηκε ένα ακόμα μηχανολογικό ορόσημο: το νέο σύστημα κίνησης προσέφερε μια άνευ προηγουμένου μέγιστη θερμική απόδοση 40%, η οποία αποτελούσε την υψηλότερη τιμή που είχε επιτευχθεί ποτέ από βενζινοκινητήρα μαζικής παραγωγής.
Επίσης, παρουσιάστηκε μία νέα plug-in υβριδική έκδοση, με μεγαλύτερη ηλεκτρική αυτονομία (45 χλμ.) και εκπομπές CO2 μόλις 28 γραμμάρια ανά χιλιόμετρο, σύμφωνα με τον κύκλο οδήγησης WLTP.
Πέντε γενιές Toyota Prius
Τα τεχνολογικά επιτεύγματα που περιγράψαμε είναι αναπόσπαστα συνδεδεμένα με την αντίληψη της Toyota για τη βέλτιστη απόδοση των αυτοκινήτων που παράγει. Εικοσιπέντε χρόνια από τότε που το Prius εγκαινίασε την εξηλεκτρισμένη λεωφόρο της αυτοκίνησης, η πλειοψηφία των οχημάτων Toyota που πωλούνται στην Ευρώπη είναι υβριδικά, ενώ οι αθροιστικές πωλήσεις ηλεκτροκίνητων οχημάτων Toyota σε όλο τον κόσμο έχουν ξεπεράσει τα 21 εκατομμύρια. Σημειώστε ότι μόνο οι Hybrid και Plug-in Hybrid εκδόσεις του Prius έχουν πουλήσει περισσότερες από 5,05 εκατομμύρια μονάδες.
Το σύνθημα με το οποίο λανσαρίστηκε τον Δεκέμβριο 1997 το πρώτο Prius, που τότε είχε τη μορφή ενός τετράθυρου (σεντάν) αυτοκινήτου, ήταν – όχι τυχαία - “Έγκαιρα για τον 21ο Αιώνα” (“Just in time for the 21st Century”). Σήμερα η Toyota δεσμεύεται για μια σταθερή πορεία προς την ανθρακική ουδετερότητα, και η τεχνολογία Hybrid που έκανε την πρώτη της εμφάνιση στο Prius εξακολουθεί να συνεισφέρει σημαντικά στη μετάβαση στις μηδενικές εκπομπές ρύπων. Με τη νέα γενιά του, που θα διατίθεται αποκλειστικά σε Plug-in Hybrid έκδοση στην Ευρώπη, το Prius κάνει το επόμενο βήμα σε αυτό το ταξίδι.
Το επόμενο λοιπόν κεφάλαιο σε αυτή τη μοναδική ιστορία του Prius θα ξεκινήσει όταν η 5η γενιά του Plug-in Prius κυκλοφορήσει στην Ευρώπη στα μέσα του 2023. Το Prius έχει διανύσει πολύ δρόμο κάθε άποψη από τον Δεκέμβριο 1997 που λανσαρίστηκε και η 5η γενιά προάγει την κληρονομιά του σε ένα νέο επίπεδο, βασισμένη σε μία φιλοσοφία πρωτοποριακής τεχνολογίας και στη δέσμευση της Toyota για ένα πιο λαμπρό μέλλον.
Εφοδιασμένο με ένα υβριδικό σύστημα νέας γενιάς, το plug-in Prius, προσφέρει περισσότερη ισχύ και μεγαλύτερη απόδοση. Ο 2,0 λίτρων βενζινοκινητήρας αποδίδει 148 hp (111kW) και συνδυάζεται με ένα νέο ηλεκτροκινητήρα ισχύος 160 hp (120kW) με τη συνδυασμένη ισχύ να φτάνει τους 223 hp (164kW) εξασφαλίζοντας ακόμα καλύτερες επιδόσεις.
Εκείνο όμως που κάνει τη μεγάλη διαφορά είναι το γεγονός ότι η ηλεκτρική αυτονομία έχει αυξηθεί πάνω από 50 % σε σύγκριση με την απερχόμενη, τέταρτη γενιά του μοντέλου. Έτσι το νέο Prius επιτρέπει στον οδηγό του να πραγματοποιεί τις περισσότερες καθημερινές διαδρομές του αποκλειστικά ηλεκτρικά (EV), μηδενίζοντας την κατανάλωση βενζίνης. Η επιτυχία αυτή οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη νέα μπαταρία ιόντων λιθίου 13,6 kWh με κυψέλες υψηλότερης ενεργειακής πυκνότητας.
Αξίζει τέλος να σημειώσουμε ότι το ιδιαίτερο στυλ για το οποίο το Prius έχει γίνει διάσημο απέκτησε τώρα ακόμα περισσότερο δυναμισμό χάρη σε την τύπου coupe σιλουέτα του αμαξώματος. Καθώς δε το ολοκαίνουριο Prius είναι χτισμένο πάνω στη δεύτερη γενιά της πλατφόρμας GA-C της Toyota New Global Architecture (TNGA), επιτυγχάνει μείωση του βάρους του και αύξηση της ακαμψίας του – στοιχειά που συντελούν στην περαιτέρω βελτίωση των δυναμικών χαρακτηριστικών του αυτοκινήτου.
