Στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18 b - ενός δυνητικά κατοικήσιμου κόσμου που έχει οκταπλάσιο μέγεθος από τη Γη - ανιχνεύθηκε διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο.
Η πρωτοποριακή ανακάλυψη σημαίνει ότι ο K2-18 b μπορεί να ανήκει σε μια μοναδική κατηγορία εξωπλανητών, γνωστή ως πλανήτες «Υκεανός», οι οποίοι διαθέτουν ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο και δυνητικά καλυμμένες με νερό επιφάνειες, καθιστώντας τους υποψήφιους για ζωή.
Ο K2-18 b περιστρέφεται γύρω από ένα ψυχρό νάνο αστέρι που ονομάζεται K2-18 περίπου 120 έτη φωτός μακριά από τη Γη - στον αστερισμό του Λέοντα - και βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη.
Αυτοί οι εξωπλανήτες, με μεγέθη μεταξύ της Γης και του Ποσειδώνα, δεν απαντώνται στο ηλιακό μας σύστημα, καθιστώντας τα χαρακτηριστικά τους αντικείμενο ενεργής συζήτησης μεταξύ των επιστημόνων.
Η ιδέα ότι ο K2-18 b θα μπορούσε να είναι ένας εξωπλανήτης Hycean είναι ιδιαίτερα συναρπαστική για τους επιστήμονες, με ορισμένους ειδικούς να πιστεύουν ότι τέτοιοι πλανήτες μπορεί να προσφέρουν ευνοϊκές συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής.
Ο Nikku Madhusudhan, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: «Τα ευρήματά μας υπογραμμίζουν τη σημασία της εξέτασης διαφορετικών κατοικήσιμων περιβαλλόντων στην αναζήτηση ζωής αλλού».
Η αφθονία του μεθανίου και του διοξειδίου του άνθρακα, σε συνδυασμό με την απουσία αμμωνίας, υποδηλώνει ότι ο K2-18 b διαθέτει μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο πάνω από έναν πιθανό υδάτινο ωκεανό, δήλωσαν οι επιστήμονες.
Η ανάλυση των ατμοσφαιρών των εξωπλανητών αποτελεί πρόκληση λόγω της έντονης λάμψης των μητρικών αστέρων, η οποία επισκιάζει τα μικρότερα ουράνια σώματα.
Για να ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο, η ομάδα εξέτασε το φως που περνούσε μέσα από την ατμόσφαιρα του K2-18 b καθώς αυτός διέσχιζε το άστρο-ξενιστή του.
Η έρευνα πρόκειται σύντομα να δημοσιευτεί στο The Astrophysical Journal Letters, με την ομάδα να σκοπεύει να διεξάγει περαιτέρω εργασίες.
