Από την έναρξη του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στην Αγγλία ποτέ άλλοτε μια ομάδα της κορυφαίας κατηγορίας δεν είχε κάνει 16 νίκες στην σειρά σε όλες τις διοργανώσεις. Μέχρι που εμφανίστηκε η Μάντσεστερ Σίτι της σεζόν 2020-21. Οι 11 από αυτές είναι για την Premier League της οποίας ηγείται και με το Champions League να επιστρέφει αυτή την εβδομάδα, η ερώτηση σχηματίζεται ξανά: μπορεί να το κατακτήσει;
Κάθε χρόνο τέτοια εποχή από την σεζόν 2016-17 που ο σύλλογος προσέλαβε τον Πεπ Γκουαρδιόλα είναι μια συνηθισμένη ερώτηση. Οταν αρχίζουν, όμως, τα νοκ άουτ η Μάντσεστερ Σίτι απογοητεύει. Την πρώτη χρονιά αποκλείστηκε από τη Μονακό, μετά από την Λίβερπουλ, ακολούθησε η Τότεναμ και πέρυσι ήταν η Λιόν. Σε όλα, υπήρχε τουλάχιστον μια αμφιλεγόμενη διαιτητική απόφαση που «φούντωνε» την έχθρα μεταξύ του κλαμπ και των οπαδών του με την UEFA, που έχει την αρχή της στην τιμωρία του 2014. Βέβαια, αυτό το συναίσθημα δεν έχει ξεχαστεί. Η Σίτι «νίκησε» την UEFA πέρυσι με τη δικαίωσή της στο CAS που ανέτρεψε την απαγόρευση συμμετοχής στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις για υποτιθέμενες παραβιάσεις του Financial Fair Play.
Μα, ξέχωρα από τις θεωρίες συνωμοσίας που οι οπαδοί της λατρεύουν, η ίδια η ομάδα έκανε πολλά λάθη σ' αυτά τα παιχνίδια. Πολλές φορές ευθυνόταν κι ο Γκουαρδιόλα. Οι τακτικές επιλογές του μπέρδεψαν τους ποδοσφαιριστές. Σε μια προσπάθεια να γίνει απρόβλεπτος για τον αντίπαλο, χάλασε μια συνταγή που λειτουργούσε για το συγκρότημά του.
Η Μάντσεστερ Σίτι, όταν την Τρίτη και την Τετάρτη οι καλύτεροι της Ευρώπης θα παίζουν τα πρώτα ματς των «16» του Champions League, εκείνη τη μια μέρα θα προετοιμάζεται και την άλλη θα παίξει εκτός έδρας με την Εβερτον σε εξ αναβολής ματς πρωταθλήματος. Την Κυριακή θα επισκεφθεί την Αρσεναλ στο Λονδίνο και μετά, την ερχόμενη Τετάρτη, θα παίξει με τη Γκλάντμπαχ σε ουδέτερο γήπεδο στη Βουδαπέστη. «Αυτό που μετράει είναι το επόμενο ματς», λέει ο Γκουαρδιόλα που δεν θέλει να σκέφτεται τους Γερμανούς και την Ευρώπη.
Η Σίτι, όμως, παίζει το πιο θεαματικό και αποτελεσματικό ποδόσφαιρο στην Ευρώπη αυτή την στιγμή. Εχει ξεπεράσει πολλές δυσκολίες κιόλας. Από την πρώτη σέντρα στην σεζόν η μόνη φορά που δεν έπαιξε ανά τρεις μέρες ήταν όταν υπήρξαν πολλαπλά κρούσματα Covid-19 στην ομάδα. Δεν έχει κάνει προετοιμασία. Επιπλέον, έχει λείψει στο μεγαλύτερο διάστημα ο Σέρχιο Αγουέρο, ο γκολτζής της. Τώρα, απουσιάζει ο Κέβιν Ντε Μπρόινε, ο καλύτερος παίκτης της.
Στη νίκη με 3-0 επί της Τότεναμ το Σάββατο εμφανίστηκαν οι συγκρίσεις – στο ματς του α' γύρου στις 21 Νοεμβρίου η Σίτι έχασε με 2-0. Ηταν η τελευταία της ήττα. Τότε στην 9η αγωνιστική της Premier League ήταν 13η με 12 βαθμούς, οχτώ μακριά από την κορυφή και τα πάντα έμοιαζαν χαμένα. Πλέον, η Σίτι είναι πρώτη, έχει φτάσει για 4η συνεχόμενη χρονιά στον τελικό του League Cup, βρίσκεται στα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας και στους «16» του Champions League.
Οπότε γιατί διστάζει να νιώσει εκ των φαβορί για το μεγάλο τρόπαιο; «Οταν δεν νικούσαμε μας έλεγαν πως δεν είχαμε καμία πιθανότητα σε τίποτα, ενώ τώρα είμαστε οι καλύτεροι. Τίποτα, όμως, δεν είναι αιώνιο και τέλειο. Και επειδή νικάμε τώρα δεν σημαίνει πως θα νικήσουμε και στο μέλλον. Το σερί είναι καλό, αλλά δεν μας δίνει προβάδισμα 2-0 πριν την έναρξη κάθε αγώνα. Οπότε πρέπει να προετοιμαστούμε όσο καλύτερα μπορούμε και να... ανακαλύψουμε τί μας περιμένει γνωρίζοντας πως μπορούμε να χάσουμε ξανά και ξανά», αναφέρει ο Γκουαρδιόλα.
Για τον ίδιο αυτή η σεζόν είναι ιδιαίτερη. Ποτέ άλλοτε στην καριέρα του δεν ξεπέρασε τα τέσσερα χρόνια σε μια ομάδα. Με την Σίτι είναι η 5η του σεζόν. Ο στόχος του κλαμπ είναι και η κατάκτηση του Champions League, παρόλο που οι πάντες στο εσωτερικό του αντιλαμβάνονται πως από πλευράς στάτους δεν ανήκει στην ίδια κατηγορία με τις άλλες «μεγάλες». Η βιτρίνα της Σίτι δεν είναι γεμάτη τρόπαια όπως εκείνων. Με τον Γκουαρδιόλα αυξάνει τις κούπες της – ήδη οχτώ από τότε που την ανέλαβε.
Ωστόσο, από τους προπονητές της ελίτ, μόνο ο Γκουαρδιόλα έχει στα μάτια της κοινής γνώμης την «υποχρέωση» της κατάκτησης του Champions League κάθε σεζόν, διαφορετικά είναι «αποτυχημένος» και... ξεπερασμένες οι ιδέες του. Το 2021 συμπληρώνονται δέκα χρόνια από την τελευταία φορά που σήκωσε το τρόπαιο. Τότε ήταν στη Μπαρτσελόνα και είχε τον Λιονέλ Μέσι. Μπορεί να το πετύχει ξανά; Είναι έτοιμος να το ανακαλύψει.
