Η Κίνα δημιούργησε σήμερα τον όμιλο China Rare Earth Group, έναν κολοσσό στον τομέα των σπάνιων γαιών, ενός συνόλου μετάλλων ουσιώδους σημασίας για τις τεχνολογίες αιχμής, σε ένα υπόβαθρο αντιπαλότητας και εντάσεων με την Ουάσινγκτον.
Ο ασιατικός κολοσσός είναι ο μεγαλύτερος στον κόσμο παραγωγός σπάνιων γαιών, αυτού του συνόλου 17 μετάλλων που χρησιμοποιούνται κυρίως στα έξυπνα κινητά τηλέφωνα (smartphones), στις οθόνες πλάσμα, στα ηλεκτρικά οχήματα, αλλά και στους εξοπλισμούς.
Η κινεζική κυβέρνηση ανακοίνωσε σε ένα διάταγμα τη δημιουργία του China Rare Earth Group που συνδέεται απευθείας με το κράτος. Η εταιρία προέρχεται από τη συγχώνευση παραγόντων της αγοράς: China Minemetals Corp, Chinalco και Ganzhou Rare Earth Group.
Αντίθετα απ΄ό,τι αφήνει να εννοηθεί η ονομασία τους, οι σπάνιες γαίες είναι σχετικά άφθονες, όμως οι ηλεκτρομαγνητικές ιδιότητές τους, περιζήτητες στη βιομηχανία, τις καθιστούν στρατηγικής σημασίας μέταλλα.
Το 2019, οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησαν το 80% των εισαγωγών τους σε σπάνιες γαίες από την Κίνα, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Γεωλογικής Επισκόπησης των ΗΠΑ. Η Ευρωπαϊκή Ένωση προμηθεύεται από την Κίνα το 98%, αναφέρει μια έκθεση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής τον Σεπτέμβριο του 2020.
Η Κίνα είναι πλούσια σε σπάνιες γαίες, όμως η κυριαρχία της οφείλεται κυρίως στις μαζικές δημόσιες επενδύσεις στον τομέα καθώς και σε ένα μεγάλο δίκτυο διήθησης ακατέργαστων μετάλλων -- λίγες χώρες διαθέτουν τέτοιες υποδομές.
Σε ένα υπόβαθρο εμπορικών και γεωπολιτικών αντιπαραθέσεων, οι ΗΠΑ και η ΕΕ ανησυχούν για μια ενδεχόμενη πολύ μεγάλη εξάρτησή τους από τον ασιατικό κολοσσό στον τομέα των σπάνιων γαιών και επιδιώκουν να διαφοροποιήσουν τις πηγές εφοδιασμού τους -- πολύ περισσότερο που, για να προστατεύσει τους πόρους αυτούς από την εξάντληση, το Πεκίνο επέβαλε ποσοστώσεις στις εξαγωγές.
