Όταν στις 4 Ιουνίου το Λας Βέγκας, η Μέκκα των τυχερών παιχνιδιών, θα πραγματοποιούσε την τμηματική επαναλειτουργία των καζίνο μετά το lockdown, τα νέα κρούσματα του Covid-19 στις ΗΠΑ ήταν δεκάδες χιλιάδες καθημερινά και στους δρόμους ξεσπούσαν διαδηλώσεις για τον θάνατο του Τζορτ Φλόιντ. Τίποτε από όλα αυτά δεν στάθηκε ικανό να αποθαρρύνει πλήθος ανθρώπων από όλη τη χώρα να σπεύσουν στα 30 καζίνο του Λας Βέγκας που άνοιγαν στους επισκέπτες για πρώτη φορά ύστερα από τρεις μήνες.
Στη διάρκεια της καραντίνας οι Αμερικανοί προσπαθούσαν να βρουν «υποκατάστατα». Ενώ για παράδειγμα στη Βρετανία, οι παίκτες μπορούσαν να στοιχηματίζουν νόμιμα online επί lockdown, οι Αμερικανοί δεσμεύονταν από ένα σύμπλεγμα νομοθεσιών που περιόριζε τις επιλογές τους για νόμιμο στοίχημα από απόσταση. Η βιομηχανία στις ΗΠΑ, άλλωστε, είναι ακόμη μικρή, «στα σπάργανα». Ουσιαστικά μονάχα τέσσερις Πολιτείες επέτρεπαν, πριν από το lockdown, το online στοίχημα.
Περιορισμένοι στο σπίτι τον Απρίλιο, οι παίκτες σε αυτές τις τέσσερις Πολιτείες, δηλαδή Νεβάδα, Πενσιλβάνια, Νιου Τζέρσεϊ και Ντέλαγουερ, επωφελήθηκαν από την τοπική νομοθεσία. Το virtual στοίχημα στην Πενσιλβάνια ανέβηκε κατά 500 εκατ. δολάρια από τον Μάρτιο. Τα online καζίνο του Ντέλαγουερ αύξησαν τα κέρδη τους κατά δύο τρίτα. Τα online-poker rooms της Νεβάδα σημείωσαν κατακόρυφη άνοδο της κίνησης.
Όμως, αυτές οι Πολιτείες αντιστοιχούν μόνο στο 8% του πληθυσμού της χώρας.
Σε αυτό το σκηνικό μια νεοεμφανιζόμενη βιομηχανία ξεπετάχτηκε στην Αμερική. Οι μετοχές των μεγάλων στοιχηματικών εταιρειών για online sports εκτοξεύθηκαν, καθώς οι επενδυτές ποντάρουν στο μέλλον της συγκεκριμένης αγοράς.
Η συνδυασμένη τρέχουσα αξία τριών εταιρειών που μπήκαν ή μπαίνουν στο online sports betting, των DraftKings, FanDuel -που ανήκει στην Flutter Entertainment- και Penn National Gaming εκτοξεύθηκαν από 6 δισ. δολ. στα μέσα Μαρτίου σε 45 δισ. δολάρια! Πάνω, δηλαδή, από τις συνδυαστικές αξίες των μεγαθηρίων των καζίνο Las Vegas Sands και Wynn Resorts!
Προφανώς, πολλοί τζογαδόροι που έμειναν σπίτι με την καραντίνα και με τα έξτρα χρήματα που εισέπραξαν από το αμερικανικό κράτος άρχισαν να στοιχηματίζουν.
Με την πρώτη ματιά, η βιομηχανία του στοιχήματος δέχτηκε ισχυρό πλήγμα από την πανδημία. Με τα κορυφαία αθλητικά πρωταθλήματα να είναι ανενεργά λόγω Covid-19 και τις αθλητικές διοργανώσεις να ακυρώνονται η μία μετά την άλλη, πολλές εταιρείες στοιχημάτων πάλευαν να βρουν εκδηλώσεις στις οποίες θα μπορούσαν να στοιχηματίσουν οι πελάτες τους, από κορεατικό μπέιζμπολ μέχρι πινγκ πονγκ.
Οι επενδυτές, όμως, κοιτούσαν πέρα από αυτό. Η αύξηση στις αξίες των συγκεκριμένων εταιρειών αντανακλά όχι αυτή τη σεζόν, αλλά το τι αναμένεται να γίνει στο μέλλον. Το τι θα γίνει καθορίστηκε ουσιαστικά με απόφαση του 2018 από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ που ακύρωσε το ομοσπονδιακό όριο του 1992 για αθλητικό στοίχημα σε μόνο τέσσερις Πολιτείες. Πλέον αυξάνονται σε εννέα οι Πολιτείες που επιτρέπουν νόμιμο στοίχημα και τρεις έχουν iGaming.
Η DraftKings εκτιμά ότι η αμερικανική αγορά για online στοίχημα και gaming θα μπορούσε να φτάσει τα 40 δισ. δολ. ετησίως. Σύμφωνα με τη Flutter Entertainment, το online gambling αντιπροσωπεύει μόλις το 12% της αγοράς τυχερών παιχνιδιών διεθνώς και μεγαλώνει κατά 10% τον χρόνο.
Τα έσοδα της εισηγμένης στο χρηματιστήριο του Λονδίνου Flutter Entertainment ξεπέρασαν τα 2 δισ. λίρες Αγγλίας, λόγω της αθλητικής στοιχηματικής Fan Duel και της κυριαρχία της στην αμερικανική αγορά. Τα έσοδα της Flutter για το 2019 ήταν 2.14 δισ. στερλίνες, άνοδος 14% από το 2018. Τα έσοδα από το αθλητικό στοίχημα εκτοξεύθηκαν κατά 113%, αγγίζοντας τα 1.67 δισ. στερλίνες.
Ο ανταγωνισμός πρόκειται να ενταθεί, καθώς όλο και περισσότεροι επενδυτές θα κονταροχτυπηθούν για κυριαρχία στο πολύ πιο επικερδές online στοίχημα και gaming. Η DraftKings και η Flutter διαθέτουν μπόλικη οικονομική δύναμη, αφού η πρώτη «κάθεται» πάνω σε 1,2 δισ. δολ. καθαρά μετρητά και η δεύτερη στηρίζεται από κερδοφόρα διεθνή τμήματα στοιχημάτων. Οι διαχειριστές των καζίνο, εταιρείες με πολύ βαθιές τσέπες, εποφθαλμιούν ένα μεγάλο κομμάτι της πίτας.
Η DraftKings διαφημίζεται ως το μοντέλο του μέλλοντος, θεωρώντας ότι κατέχει καλύτερα τη συγκεκριμένη τεχνολογία και δεν βαρύνεται από τα
χαρακτηριστικά των παραδοσιακών καζίνο, που διατηρούν φυσικούς χώρους, δηλαδή κτίρια.
Όμως, όλα είναι ανοιχτά στη μάχη για την κυριαρχία στην αγορά. Πρόκειται για μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία, που ουσιαστικά βρίσκεται ακόμα στα πρώτα της βήματα και που παραμένει μη νόμιμη για τους περισσότερους Αμερικανούς. Η τεχνογνωσία είναι κάτι που μπορεί να αποκτηθεί.
Και φυσικά, υπάρχουν και οι Ευρωπαίοι ανταγωνιστές που σκοπεύουν να μπουν επιθετικά στο αμερικανικό iGaming.
Ο μέσος όρος της πελατείας των DraftKings και Fan Duel αποτελείται ως επί το πλείστον από νεαρούς άνδρες. Δεν υπάρχει ακόμη σημαντική απήχηση στους μεγαλύτερους ηλικιακά πελάτες, και περισσότερο στις γυναίκες, που συνηθίζουν να συχνάζουν στα καζίνο.
Στο μεταξύ και άλλοι στοχεύουν σε καινούργιους πελάτες στο αθλητικό στοίχημα. Η Penn National, που κυρίως διαχειρίζεται «φυσικά» καζίνο, πρόκειται να λανσάρει αθλητικό στοίχημα τον ερχόμενο μήνα και έχει ήδη εξασφαλίσει το 10% από την αγορά iGaming στην Πενσιλβάνια.
Ο αγώνας για μερίδιο της αγοράς προμηνύεται λυσσαλέος. Η Wall Street Journal εκτιμά ότι νομικές ρυθμίσεις ανά Πολιτεία θα μπορούσαν να περιορίσουν την αμερικανική αγορά σε μια μικρή ομάδα κυρίαρχων «παικτών», με τους DraftKings και Flutter να αναμένεται ότι θα επιβιώσουν.
Ο ανταγωνισμός για το ποιος θα «σηκώσει» το τρόπαιο στη φρέσκια αμερικανική αγορά online στοιχήματος άρχισε να φουντώνει.
* Αναδημοσίευση από την ένθετη επενδυτική και οικονομική εφημερίδα Liberal Markets που κυκλοφόρησε στις 29 Αυγούστου μαζί με τον «Φιλελεύθερο».
