Μια συνηθισμένη διαδρομή ενός επαγγελματικού φορτηγού ξεκινά με δευτέρα στο κιβώτιο σχέσεων και μια μαύρη στήλη μισοκαμμένου ντήζελ στον ουρανό. Η σουηδική εταιρεία Einride οραματίζεται διαφορετικά τις επαγγελματικές μεταφορές, με ηλεκτρικά φορτηγά δεκάδων τόνων να διασχίζουν με απόλυτη ασφάλεια τους δρόμους, χωρίς τη φυσική παρουσία οδηγού πίσω από το τιμόνι.
Το σύστημα της Einride θυμίζει παιχνίδι σε υπολογιστή αλλά είναι τόσο εξελιγμένο όσο τα κέντρα ελέγχου drones. O χειριστής κάθεται σε έναν εξομοιωτή, κατακλυσμένος από οθόνες που του παρέχουν πλήρη επίγνωση του περιβάλλοντος γύρω από το φορτηγό. Από τη θέση αυτή μπορεί να ελέγχει όχι ένα αλλά δύο φορτηγά, ενώ στο μέλλον το σύστημα της Einride θα επιτρέπει τον έλεγχο έως και δέκα οχημάτων από έναν και μόνο οδηγό, όπως ακριβώς γίνεται σήμερα με τα σμήνη drones.
Τα φορτηγά κινούνται προς το παρόν σε καθορισμένους χώρους και σε μικρή απόσταση από το κέντρο ελέγχου, έχοντας τη δυνατότητα να εκτελούν περίπλοκους ελιγμούς, ακόμα και όπισθεν προκειμένου να προσεγγίσουν αποβάθρες φόρτωσης αγαθών.
Σύμφωνα με τα στελέχη της σουηδικής εταιρείας το κόστος των μεταφορών συνεχίζει να αυξάνεται κατά 2% - 3% ετησίως, ενώ η μέση ωφέλιμη χωρητικότητα ανά όχημα παραμένει κολλημένη περίπου στο 25%. Με τη δυνατότητα παρακολούθησης και ελέγχου πολλαπλών οχημάτων από έναν και μόνο χειριστή ευελπιστούν να βελτιώσουν θεαματικά την αποδοτικότητα κάθε οχήματος και να ελαττώσουν σημαντικά τις εκπομπές ρύπων.
Εκτός από την προσέγγιση της Einiride που υποστηρίζει ένα ημιαυτόνομο σύστημα μεταφορών, ισχυρή δυναμική αναπτύσσει και η πλήρης αυτονομία των οδικών μεταφορών. Η Morgan Stanley εκτιμά σε έκθεσή της ότι η εξοικονόμηση από την αυτόνομη παράδοση εμπορευμάτων θα μπορούσε να φτάσει στο εκπληκτικό ποσό των 168 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως: 35 δισεκατομμύρια από την εξοικονόμηση καυσίμων, 70 δισεκατομμύρια από τα μειωμένα κόστη εργασίας, 36 δισεκατομμύρια λόγω μείωσης των τροχαίων ατυχημάτων και 27 δισεκατομμύρια λόγω αυξημένης παραγωγικότητας.
Δεν είναι τυχαίο άλλωστε ότι η Daimler θέλει μέσα στην επόμενη δεκαετία να εξοπλίζει τα μελλοντικά της φορτηγά με τεχνολογία της αυτόνομης οδήγησης. Για τον λόγο αυτό ίδρυσε τον όμιλο Autonomous Technology Group, με βασικό στόχο την ανάπτυξη της αυτόνομης οδήγησης για μεγάλα επαγγελματικά οχήματα.
Σαν αποτέλεσμα, όμως, αναμένεται ότι οι επαγγελματίες οδηγοί θα βρεθούν στο μάτι του κυκλώνα. Έρευνες που αφορούν αποκλειστικά την αγορά των ΗΠΑ, εκτιμούν ότι περίπου 300.000 θα τίθενται εκτός αγοράς ετησίως. Αλλά όχι ακόμα. Η μαζική αυτή μεταβολή αυτή θα ξεκινήσει περίπου το 2040.
Το ζήτημα παραμένει ωστόσο ότι η αυτοκίνηση έχει σημειώσει άλματα τις τελευταίες δεκαετίες και συνεχίζει να αλλάζει ριζικά, σε σημείο που ακόμα και οι οδηγοί θα γίνουν απλοί επιβάτες τα αμέσως επόμενα χρόνια. Ή και θα εξαφανιστούν…
