Η αεροπορική εταιρεία Hermeus, με έδρα την Ατλάντα, αποκάλυψε πρόσφατα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το νέο αεροσκάφος επιδείξεων Quarterhorse Mark 1. Αυτό σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα προς την κατασκευή, όπως υπόσχεται η εταιρεία, του πρώτου επαναχρησιμοποιήσιμου υπερηχητικού αεροσκάφους στον κόσμο.
Η Hermeus ολοκλήρωσε τις δοκιμές επίγειας τροχοδρόμησης του πρώτου πρωτοτύπου της, του Quarterhorse Mk 0, τον Ιανουάριο του 2024, με σκοπό την επικύρωση των κύριων υποσυστημάτων της πλατφόρμας, καθώς συνεχίζεται η παραγωγή του Mk 1, το οποίο τώρα πρόκειται να αρχίσει να πετάει τους επόμενους μήνες.
«Το Mk 1 είναι το δεύτερο πλήρως ολοκληρωμένο όχημά μας που κατασκευάστηκε μόλις τον τελευταίο χρόνο. Αυτός ο ρυθμός επανάληψης αναδεικνύει το νέο πρότυπο που έχει θέσει η Hermeus για τον ρυθμό ανάπτυξης αεροσκαφών: Ένα αεροσκάφος ανά έτος», έγραψε η Hermeus στο X.
Quarterhorse Mk 2 will be the world’s first high-Mach autonomous aircraft.
— Hermeus (@hermeuscorp) April 4, 2024
About the size of an F-16, it features a variable inlet, delta wing, and is powered by a pre-cooled @prattandwhitney F100 engine.
Coming Summer 2025.
One aircraft per year. pic.twitter.com/6CJPtLu9Oo
Το πρόγραμμα Quarterhorse της Hermeus προβλέπει την ανάπτυξη και παραγωγή μιας σειράς ολοένα και πιο προηγμένων αεροσκαφών επίδειξης, που προορίζονται για την ωρίμανση του ιδιόκτητου συστήματος υπερηχητικής πρόωσης της εταιρείας, γνωστού ως Χίμαιρα (Chimera). Αυτός ο κινητήρας συνδυασμένου κύκλου με στροβιλοκινητήρα (TBCC) αποτελείται ουσιαστικά από δύο κινητήρες τζετ ενσωματωμένους σε ένα: ο πρώτος (στροβιλοκινητήρας) είναι καλός για την κίνηση ενός αεροσκάφους σε χαμηλότερες ταχύτητες, ενώ ο δεύτερος (ramjet) είναι καλός για την κίνησή του σε υψηλότερες ταχύτητες.
Τον Ιανουάριο, ο Quarterhorse Mk 0 επέτρεψε τη δοκιμή των υποσυστημάτων ισχύος και ελέγχου κατά τη διάρκεια δοκιμών τροχοδρόμησης στο Arnold Engineering Development Complex (AEDC) στην Ταλαχόμα του Τενεσί. Το Quarterhorse Mk 1, που αποκαλύφθηκε την Πέμπτη, θα είναι το πρώτο ιπτάμενο πρωτότυπο της εταιρείας, που προορίζεται να επιδείξει την ικανότητα του αεροσκάφους να απογειώνεται και να πετάει με ισχύ σε υποηχητικές ταχύτητες.
«Κάθε αεροσκάφος στο πρόγραμμα Quarterhorse αυξάνει προοδευτικά την πολυπλοκότητά του, αξιοποιώντας τα διδάγματα των προηγούμενων κατασκευών», δήλωσε η Hermeus στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Το Quarterhorse Mk 1 θα ακολουθηθεί από το υπερηχητικό Mk 2, το οποίο αποκαλύφθηκε επίσης σε ένα βίντεο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Η πλατφόρμα Mk 2 θα τροφοδοτείται από τον μεγαλύτερο και ισχυρότερο διάδοχο του Chimera, τον Chimera II, το οποίο τελικά θα ωθήσει το αεροσκάφος σε ταχύτητες άνω των 4 Mach εκθρονίζοντας το SR-71 Blackbird ως το ταχύτερο επαναχρησιμοποιούμενο αεροσκάφος στην ιστορία.
Και αυτό δεν είναι κάποιο μακρινό όνειρο. Η χρήση προηγμένης τρισδιάστατης εκτύπωσης τιτανίου από την Hermeus και οι επαναληπτικές βελτιώσεις του σχεδιασμού έχουν ήδη επιτρέψει στην εταιρεία να παράγει τόσο το Quarterhorse Mk 0 όσο και το Mk 1 σε εξαιρετικά σύντομο χρονικό διάστημα, και σκοπεύει να συνεχίσει αυτόν τον ταχύτατο επιχειρησιακό ρυθμό προχωρώντας μπροστά.
Ο κινητήρας Chimera στο εσωτερικό του Quarterhorse Mk 1 χρησιμοποιεί έναν στροβιλοκινητήρα J85 της General Electric, ο οποίος είναι ικανός να παράγει έως και 5.000 λίβρες ώσης υπό μετάκαυση (afterburner). Η Hermeus απέδειξε την ικανότητα του Chimera να μεταβαίνει από την ισχύ του στροβιλοκινητήρα J85 σε πλήρη ισχύ ramjet σε δοκιμές υψηλής ταχύτητας σε αεροδυναμική σήραγγα τον Νοέμβριο του 2022.
Το Chimera II, το οποίο θα τροφοδοτεί το Quarterhorse Mk 2, θα αντικαταστήσει τον στροβιλοκινητήρα J85 με έναν πολύ μεγαλύτερο και ισχυρότερο στροβιλοανεμιστήρα Pratt & Whitney F100 - τον ίδιο κινητήρα που έχει τροφοδοτήσει μια σειρά από μαχητικά υψηλών επιδόσεων όπως τα F-15 και F-16 όλα αυτά τα χρόνια. Ο F100 θα παρέχει στο Chimera II σχεδόν εξαπλάσια ώθηση με ισχύ στροβιλοανεμιστήρα, σε βάρος μόλις 30.000 λιβρών.
Η Hermeus σκοπεύει να θέσει σε πτητικές δοκιμές το Quarterhorse Mk 2, με κινητήρα Chimera II, ήδη από το επόμενο έτος.
Τα επόμενα σχέδια της Hermeus: Και μετά το Quarterhorse τι;
Μόλις το πρόγραμμα Quarterhorse ωριμάσει, η Hermeus θα προχωρήσει στο επόμενο αεροσκάφος της, γνωστό ως Darkhorse, που προορίζεται ειδικά για στρατιωτικές εφαρμογές με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Το Darkhorse θα τροφοδοτείται δυνητικά όχι από έναν, αλλά από δύο κινητήρες Chimera II με βάση τον F100, επιτρέποντας σημαντικά μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία και ταχύτητες άνω των 5 Mach.
Η Hermeus προβλέπει ότι το υπερηχητικό αεροσκάφος με κινητήρα Chimera θα κοστίζει μόλις 100 εκατομμύρια δολάρια ανά αεριωθούμενο - μια τιμή που θα ήταν πολύ πιο εύκολο για το Πεντάγωνο να διαχειριστεί από τις πρόσφατες προβλέψεις της για παρόμοια γρήγορα υπερηχητικά πυραυλοκίνητα αεροσκάφη, που εκτιμάται ότι θα κοστίζουν έως και 106 εκατομμύρια δολάρια το καθένα και προφανώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο μία φορά.
Αλλά πριν το Darkhorse μπορέσει να αναπτυχθεί, το Quarterhorse θα πρέπει να πετάξει - και να αποδείξει στον κόσμο και στους επενδυτές της Hermeus, όπως η RTX και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, ότι η νέα προσέγγιση της εταιρείας για την αεροπορία υψηλών ταχυτήτων είναι βιώσιμη.
Με πληροφορίες από την Hermeus
