Η μη επανδρωμένη κάψουλα Orion του Artemis 1 έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στη Γη την Κυριακή ολοκληρώνοντας το σχεδόν 26ήμερο ταξίδι στο βάθος του διαστήματος με μια κατάδυση στον Ειρηνικό Ωκεανό στα ανοικτά των ακτών της Μπάχα στην Καλιφόρνια.
Ο Orion έχει πολύ καλές επιδόσεις μέχρι σήμερα και τα μέλη της ομάδας Artemis 1 είναι πεπεισμένα ότι η επιτυχία θα διαρκέσει μέχρι την Κυριακή όμως δεν θεωρούν τίποτα δεδομένο.
«Παραμένουμε σε επιφυλακή», είπε ο διευθυντής της αποστολής Artemis, Μάικ Σαράφιν, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου το απόγευμα της Πέμπτης (8 Δεκεμβρίου). «Έχουμε μερικά δύσκολα πράγματα μπροστά μας».
Πράγματι, η επιστροφή του Orion στη βάση του είναι μια από τις πιο απαιτητικές φάσεις της αποστολής Artemis 1. Η κάψουλα θα μπει στην ατμόσφαιρα της Γης την Κυριακή με περίπου 40.000 χλμ/ώρα, ή περίπου 32 φορές την ταχύτητα του ήχου.
Κατά την επανείσοδο του, το Orion θα αντιμετωπίσει θερμοκρασίες περίπου 2.800 βαθμών Κελσίου.
Αυτό θα είναι ένα τεράστιο τεστ για τη θερμική του ασπίδα, η οποία είναι ολοκαίνουργια και δεν έχει ακόμη αντιμετωπίσει τέτοιες ακραίες συνθήκες. Με πλάτος 5 μέτρα είναι η μεγαλύτερη θερμική ασπίδα στο είδος της.
«Δεν υπάρχει τόξο ή αεροθερμική εγκατάσταση εδώ στη Γη ικανή να αναπαράγει την υπερηχητική επανείσοδο με μια θερμική ασπίδα αυτού του μεγέθους», είπε ο Σάραφιν
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, ο Orion θα καταρρεύσει την Κυριακή στις 12:40 μ.μ. EST (19:40 ώρα Ελλάδας) στον Ειρηνικό Ωκεανό, στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Μπάχα Καλιφόρνια.
Η τοποθεσία βρίσκεται περίπου 480 χλμ. νότια της αρχικής ζώνης προσγείωσης στόχου, η οποία ήταν κοντά στο Σαν Ντιέγκο. Η αλλαγή έγινε για να αποφύγουμε τον αναμενόμενο κακοκαιρία πιο βόρεια, εξήγησαν μέλη της ομάδας αποστολής την Πέμπτη.
Ένα πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, το USS Portland, θα περιμένει στην περιοχή για να ανακτήσει τον Orion και να μεταφέρει την κάψουλα πίσω στο Σαν Ντιέγκο. Από εκεί, το Orion θα πάρει το δρόμο για το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, όπου θα υποβληθεί σε πλήρη έλεγχο μετά την πτήση.
