Μόλις δύο εβδομάδες έχουν περάσει από τη στιγμή που μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες εξόρυξης λιθίου στον κόσμο, η αμερικανική Albermarle (ALB NYSE) αποφάσισε να εγκαταλείψει την προσπάθειά της να εξαγοράσει την αυστραλιανή Liontown Resources (LRX SYDNEY). Όπως είχε παρουσιάσει τότε το Black Box (Tι ψάρια πιάνει η Avramar, η μάχη των malls, οι αλλαγές στον FTSE-25, οι πτήσεις της Aegean και τα πάνελς της Τιτάν | Liberal.gr), η εξαγορά χάλασε λόγω της παρέμβασης της Gine Rinehart, η οποία βρίσκεται στην κορυφή του καταλόγου των Αυστραλών δισεκατομμυριούχων με περιουσία της τάξης των 24 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.
Αφού αγόρασε σχεδόν το 20% της Liontown μέσα από το χρηματιστήριο και στην ουσία ανάγκασε τους Αμερικανούς να αποχωρήσουν, η Αυστραλή επιχειρηματίας ξαναχτύπησε με παρόμοιο τρόπο. Όπως μετέδωσαν την Παρασκευή τα διεθνή μέσα ενημέρωσης, η Rinehart αγόρασε, μέσω της εταιρείας Hancock Prospecting, το 18,3% της Azure Minerals (AZX SYDNEY), μίας αυστραλιανής εταιρείας με συμφέροντα σε κοιτάσματα λιθίου η οποία λίγες ημέρες πριν είχε ανακοινώσει πως αποδέχθηκε πρόταση εξαγοράς από την μεγάλη χιλιανή εταιρεία Sociedad Quimica y Minera (SQM NYSE).
Η SQM είναι μία από τις μεγαλύτερες διεθνείς δυνάμεις στον τομέα του λιθίου και όπως η Albermarle έτσι και αυτή προσπαθεί να βρει και άλλα κοιτάσματα λιθίου ανά τον κόσμο προσπαθώντας να αποκτήσει ακόμα μεγαλύτερο μέγεθος και να διασφαλίσει τη θέση της στην παγκόσμια αγορά ενόψει της αναμενόμενης μεγάλης ανάπτυξης του κλάδου. Μέχρι τώρα δεν υπάρχει κάποια άλλη εξέλιξη και δεν γνωρίζουμε αν η Rinehart θα προσπαθήσει να αναγκάσει και τους Χιλιανούς να φύγουν.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Bloomberg και του Reuters η χιλιανή επιχείρηση βρίσκεται σε λίγο καλύτερη θέση από αυτήν της Albermarle καθώς κατέχει το 19,9% των μετοχών της Azure. Κανείς δεν είναι ακόμα σε θέση να γνωρίζει τι σκοπεύει να κάνει η Rinehart με το μερίδιό της στην Liontown μετά την αποχώρηση της Albermarle ούτε βέβαια με το μερίδιο της στην Azure αν αποχωρήσει η SQM. Η ίδια υποστηρίζει, χωρίς να έχει δώσει αρκετές λεπτομέρειες, πως θέλει να τις βοηθήσει να εκμεταλλευτούν τα κοιτάσματα λιθίου που κατέχουν, κάτι που δημιουργεί προβληματισμό καθώς οι επιχειρήσεις της δεν έχουν καμία εξειδίκευση στο λίθιο παρά στο σιδηρομετάλλευμα και τον άνθρακα. Πιθανώς να μάθουμε περισσότερα πράγματα για τις προθέσεις της τις επόμενες μέρες.
Αυτό που είναι όμως σίγουρο είναι πως αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εξέλιξη ένας πολύ δύσκολος αγώνας για την εξασφάλιση πρόσβασης σε κοιτάσματα λιθίου. Στον αγώνα συμμετέχουν πολλές μεγάλες εταιρείες εξόρυξης μετάλλων, πολύ συχνά σε συνεργασία με αυτοκινητοβιομηχανίες. Τα δύο παραπάνω παραδείγματα δεν είναι τα μοναδικά. Μένοντας στην Αυστραλία, βλέπουμε πως πριν δύο εβδομάδες η γιγαντιαία κρατική χιλιανή επιχείρηση Codelco, η οποία διαχειρίζεται μεγάλο μέρος της βιομηχανίας εξόρυξης χαλκού στην Χιλή, συμφώνησε να εξαγοράσει μία πιο μικρή εταιρεία, την Lithium Power (LPI SYDNEY).
Η Lithium Power δραστηριοποιείται στην Αυστραλία και την Χιλή όπου προσπαθεί να ξεκινήσει το σχέδιο εκμετάλλευσης των κοιτασμάτων στην περιοχή Maricunga στα βόρεια της χώρας. Το ενδιαφέρον της Codelco δεν εξηγείται μόνο από αυτό αλλά και από το γεγονός πως η κυβέρνηση του προέδρου Μπόριτς έχει αναθέσει στην Codelco έναν πολύ σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη του τομέα εξόρυξης λιθίου στην Χιλή. Αυτή είναι η πρώτη κίνηση εξαγοράς επιχείρησης που εξορύσσει ή φιλοδοξεί να εξορύξει λίθιο στην οποία προχωρεί η Codelco, την ίδια στιγμή που οι δραστηριότητές της στον τομέα του χαλκού αντιμετωπίζουν αρκετά προβλήματα.
Μία άλλη παρόμοια κίνηση για την οποία διαβάζουμε στον διεθνή οικονομικό Τύπο εξελίσσεται στην Αργεντινή. Αυτό δεν προκαλεί εντύπωση, καθώς η Χιλή, η Αργεντινή και η Βολιβία διαθέτουν τεράστια κοιτάσματα λιθίου, όπως και η Αυστραλία. Ο ιταλοαργεντινός επιχειρηματίας Paolo Rocca έκανε πρόταση εξαγοράς στους μετόχους της Alpha Lithium (ALLI NEO), μίας καναδικής επιχείρησης που έχει τα δικαιώματα εκμετάλλευσης σημαντικών κοιτασμάτων λιθίου στην Αργεντινή.
Σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες πληροφορίες η εξαγορά μάλλον θα ολοκληρωθεί και ο δισεκατομμυριούχος που ελέγχει τον όμιλο Techint με σημαντικά συμφέροντα στον ενεργειακό τομέα, θα μπορέσει να προχωρήσει το σχέδιο του που περιλαμβάνει την επένδυση ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων για την εκμετάλλευση των κοιτασμάτων της Alpha Lithium στην περιοχή Salta της Αργεντινής. Όπως αναφέρεται στα σχετικά ρεπορτάζ του διεθνούς Τύπου, αρκετές πετρελαϊκές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στα σχιστολιθικά κοιτάσματα πετρελαίου στην περιοχή Vaca Muerta της Αργεντινής (όπως και κάποιες θυγατρικές της Techint) είναι έτοιμες να δραστηριοποιηθούν δυναμικά στον ανερχόμενο τομέα της εξόρυξης λιθίου.
Τα παραδείγματα που αναφέραμε προηγουμένως δεν είναι τα μοναδικά. Καθημερινά διαβάζουμε στον διεθνή Τύπο ειδήσεις σχετικά με τις προσπάθειες εξασφάλισης πρόσβασης σε κοιτάσματα λιθίου. Η συνεργασία της Tesla (TSLA NASDAQ) με την Piedmont Lithium (PLL NASDAQ), η αγορά μεριδίου στην Lithium of Americas (LAC NYSE) από την General Motors (GM NYSE), η συμφωνία της Ford (F NYSE) με την SQM για προμήθεια λιθίου είναι λίγα μόνο παραδείγματα.
Χαρακτηριστική είναι και η προσπάθεια της κινεζικής BYD (1211 HONG KONG), η οποία είναι η πρώτη στον κόσμο στις πωλήσεις ηλεκτρικών και υβριδικών αυτοκινήτων και έχει και εκτεταμένη παραγωγική δραστηριότητα στον τομέα των μπαταριών. Υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι της ταξιδεύουν συνεχώς στην Λατινική Αμερική προκειμένου να μπορέσουν να πετύχουν συμφωνίες με τις τοπικές κυβερνήσεις και επιχειρήσεις και να εξασφαλίσουν σημαντικό μερίδιο στην εκμετάλλευση του περίφημου τριγώνου του λιθίου, δηλαδή μίας περιοχής που έχει τα μεγαλύτερα κοιτάσματα λιθίου στον κόσμο και μοιράζεται ανάμεσα στην Αργεντινή, την Βολιβία και την Χιλή. Ο ιδρυτής της BYD έχει ήδη επισκεφθεί τον Χιλιανό πρόεδρο Μπόριτς και εργάζεται μεθοδικά για να «πατήσει» γερά στην περιοχή.
Η έντονη δραστηριότητα που παρατηρείται αυτή την περίοδο είναι απόλυτα φυσιολογική, καθώς θεωρείται βέβαιο πως η τωρινή παραγωγή λιθίου δεν θα μπορεί σε καμία περίπτωση να ικανοποιήσει σε μερικά χρόνια την ζήτηση. Αυτό φυσικά δεν σημαίνει πως όλες αυτές οι κινήσεις θα αποδειχθούν επιτυχημένες, αφού πολλά από αυτά τα κοιτάσματα μπορεί τελικά να αποδειχθούν μη εκμεταλλεύσιμα ή να απαιτήσουν τόσο μεγάλες επενδύσεις που δεν θα αποδειχθούν κερδοφόρα.
Δεν ξέρουμε επίσης πόσο αρμονική θα αποδειχθεί η συνεργασία με τις κυβερνήσεις των χωρών του τριγώνου του λιθίου. Το χειρότερο βέβαια ενδεχόμενο για όσους μπαίνουν δυναμικά στο παιχνίδι του λιθίου είναι να καταφέρουν όλοι να αναπτύξουν γρήγορα τα κοιτάσματα λιθίου και να γεμίσει ο κόσμος με λίθιο που δεν θα μπορούν να απορροφήσουν τα εργοστάσια παραγωγής μπαταριών.
Φυσικά, θα περάσουν χρόνια μέχρι να φανεί πως θα πάνε τα πράγματα. Προς το παρόν είναι γεγονός πως σχεδόν όλες οι μικρές και μεσαίες εταιρείες που ασχολούνται με την εξόρυξη λιθίου είναι πιθανόν να γίνουν στόχοι εξαγοράς από μεγαλύτερες επιχειρήσεις. Όσοι τολμηροί θέλουν να δοκιμάσουν να βρουν τους επόμενους στόχους καλό είναι να μην είναι πολύ άπληστοι και να γράψουν τα κέρδη τους στην περίπτωση που ένας ή περισσότεροι μνηστήρες εμφανιστούν. Υπάρχει πάντα η πιθανότητα να εμφανιστεί κάποιος σαν την Gina Rinehart, να χαλάσει την εξαγορά και να οδηγήσει την μετοχή σε πτώση 45% σε δύο μέρες, όπως έγινε στην περίπτωση της Liontown.
