Η εξέλιξη της τιμής του λιθίου και κατ’ επέκταση των μετοχών των εταιρειών που ασχολούνται με την εξόρυξη και την επεξεργασία του μετάλλου που βρίσκεται στις περισσότερες μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων μας έχει απασχολήσει αρκετές φορές εδώ στο liberal.gr. Η θεαματική άνοδος της τιμής του μετάλλου που έχει συνδέσει το όνομά του με τη στροφή προς την ηλεκτροκίνηση των οχημάτων είχε εντυπωσιάσει τις αγορές μέχρι τα τέλη του 2022 αλλά ακολουθήθηκε από μία εξίσου θεαματική πτώση που έφτασε το 85% και έφερε την τιμή του πάλι εκεί που ήταν πριν το ξεκίνημα της ανόδου.
Η ευφορία για τις προοπτικές του μετάλλου, σε συνδυασμό με τις συνεχείς ανακοινώσεις μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών για μεγάλες επενδύσεις στην ηλεκτροκίνηση είχε συνοδευτεί τότε από προβλέψεις διεθνών οργανισμών και διεθνών επενδυτικών οίκων για πολλαπλασιασμό της ζήτησης μέχρι τα μέσα της επόμενης δεκαετίας. Σαν συνέπεια των εκτιμήσεων για σημαντική αύξηση της ζήτησης, το δεύτερο μισό του 2022 και το πρώτο μισό του 2023 χαρακτηρίστηκαν από αρκετές επιχειρηματικές κινήσεις στον κλάδο, με εξαγορές, συγχωνεύσεις, απόπειρες εξαγορών, οι οποίες είχαν δώσει ακόμα μεγαλύτερη ώθηση στις μετοχές του κλάδου.
Τα πράγματα άλλαξαν ριζικά, καθώς άρχισε να πέφτει η τιμή του μετάλλου, και σταδιακά η κατάσταση έγινε πολύ άσχημη, με την πτώση στις τιμές τους σε σχέση με τα υψηλά του 2022 και του 2023 να είναι πολύ μεγαλύτερη του 50%, όπως είχαμε δει τον περασμένο Ιούνιο (Η πτώση της ζήτησης για λίθιο βουλιάζει τις μετοχές του κλάδου | Liberal.gr). Η πτώση συνεχίστηκε καθ’ όλη τη διάρκεια του Ιουλίου αλλά μάλλον κορυφώθηκε σχεδόν ταυτόχρονα με τη μίνι χρηματιστηριακή κρίση της 5ης Αυγούστου. Στη συνέχεια, η κατάσταση στις μετοχές άρχισε να εξομαλύνεται, καθώς άρχισαν να έρχονται οι πρώτες ειδήσεις από την Κίνα και την Αυστραλία σχετικά με περικοπές στην παραγωγή ορυχείων και μείωση της δραστηριότητας στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας του μετάλλου (Η κατρακύλα του λιθίου, οι επιπτώσεις στα ορυχεία και η αυτοκινητοβιομηχανία | Liberal.gr).
Μία σχετική είδηση από την Κίνα και την κορυφαία εταιρεία παραγωγής μπαταριών CATL στα μέσα του Σεπτεμβρίου, έδωσε στις μετοχές του κλάδου την ευκαιρία να κάνουν, ύστερα από πολύ καιρό, ένα δυνατό ράλι και να ανακουφίσουν λίγο τους μετόχους τους (Πού οφείλεται το μεγάλο ράλι στις μετοχές λιθίου | Liberal.gr). Από εκεί και μετά, οι μετοχές ηρέμησαν και σταθεροποιήθηκαν σε επίπεδα αρκετά ανώτερα των χαμηλών που είχαν γράψει το καλοκαίρι, εκτιμώντας πως τα χειρότερα πρέπει να βρίσκονται πίσω για τις περισσότερες επιχειρήσεις του κλάδου. Αυτά, μέχρι την Παρασκευή που μας πέρασε.
Το πρωί αυτής της ημέρας, η ηλεκτρονική έκδοση της αυστραλιανής εφημερίδας The Australian ανέφερε πως η δεύτερη μεγαλύτερη εξορυκτική εταιρεία στον κόσμο, η Rio Tinto (RIO NYSE, LONDON, SYDNEY) ετοιμάζεται να κάνει επεκτατικές κινήσεις στον τομέα του λιθίου προσεγγίζοντας επιχειρήσεις του κλάδου. Το δημοσίευμα έδωσε φτερά σε όλες τις εταιρείες του κλάδου που θα μπορούσαν θεωρητικά να αποτελέσουν στόχο της Rio Tinto, δηλαδή πρακτικά σε όλες, δεδομένης της ισχύος της Rio Tinto. Η μεγαλύτερη παγκοσμίως, η αμερικανική Albermarle (ALB NYSE), ανέβηκε κοντά στο 10%, η Arcadium Lithium (ALTM NYSE) ξεπέρασε σε άνοδο το 15% και η Lithium of America (LAC NYSE) ανέβηκε κατά 7%.
Η απορία των επενδυτών λύθηκε μετά το πέρας της συνεδρίασης στη Νέα Υόρκη, όταν ένα αποκλειστικό ρεπορτάζ του Reuters ανέφερε πως η Rio Tinto συζητά με την Arcadium Lithium. Το διεθνές πρακτορείο ανέφερε πως οι συζητήσεις έχουν ξεκινήσει από καιρό και συνεχίζονται, αλλά δεν υπάρχει καμία βεβαιότητα πως θα έχουν ευτυχή κατάληξη, ενώ πρόσθεσε πως το τίμημα για την πιθανή εξαγορά της Arcadium, δεν θα είναι κατώτερο των 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων αλλά θα μπορεί να ξεπεράσει τα 6. Καθώς η χρηματιστηριακή αξία της Arcadium ήταν κοντά στα 3,30 δισεκατομμύρια δολάρια, μετά το κλείσιμο της συνεδρίασης της Παρασκευής, η εκτίναξη της τιμής της, το πρωί της Δευτέρας, ύστερα και από την επιβεβαίωση των δημοσιευμάτων και από τις δύο επιχειρήσεις, δεν αποτέλεσε έκπληξη. Με το ξεκίνημα ανέβηκε κατά περίπου 40% στη Νέα Υόρκη, πριν υποχωρήσει στη συνέχεια.
Η συγκεκριμένη επιχειρηματική σύμπραξη έχει όντως νόημα. Η Arcadium δραστηριοποιείται ήδη σε πολλές χώρες και έχει σημαντική ανάγκη από κεφάλαια για να προχωρήσει τις απαραίτητες επενδύσεις στα ορυχεία της και να μπορεί να ικανοποιήσει τους πελάτες της σαν την Tesla (TSLA NASDAQ) και την BMW (BMW XETRA). Από την άλλη μεριά, η Rio βρίσκεται στο αρχικό στάδιο εκμετάλλευσης ορυχείων στην Αργεντινή και προ εβδομάδων κατάφερε να πάρει το «πράσινο φως» για τη μεγάλη επένδυσή της στη Σερβία. Θεωρητικά τουλάχιστον, ο συνδυασμός βολεύει και τις δύο επιχειρήσεις.
Αυτό δεν σημαίνει όμως πως η εξαγορά θα γίνει οπωσδήποτε, γιατί υπάρχει και το θέμα της τιμής. Σύμφωνα με το Reuters Breakingviews και τον Antony Currie, ένα τίμημα πάνω από 4 δισεκατομμύρια δολάρια είναι πάνω από αυτό που αντιστοιχεί στο τι θα πλήρωνε η Rio για να εξαγοράσει κάποια άλλη εταιρεία με βάση κάποιες γενικές γραμμές που είχε περιγράψει ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Jacob Stausholm κατά τη γενική συνέλευση της εταιρείας το καλοκαίρι. Εννοείται, λοιπόν, πως αν το τίμημα φτάσει τα 6 δισεκατομμύρια ο Stausholm θα φανεί εντελώς ανακόλουθος.
Αν μάλιστα αληθεύουν οι πληροφορίες που λένε πως κάποιοι μεγάλοι μέτοχοι της Arcadium εμφανίζονται απρόθυμοι να πουλήσουν σε αποτίμηση κάτω από 8 δισεκατομμύρια δολάρια, τότε τα πράγματα γίνονται αρκετά πιο περίπλοκα. Ή θα πρέπει να κάνει πίσω η Rio Tinto και οι μέτοχοι της Arcadium να ψάξουν για άλλον «γαμπρό» ή ο Stausholm θα αναγκαστεί να ανεβάσει πολύ την προσφορά του και να δυσαρεστήσει τους μετόχους που θα θεωρήσουν πως η εταιρεία χάνει τη χρηματοοικονομική της πειθαρχία. Το ζήτημα εδώ είναι το πόσο θέλει η Rio να εξαγοράσει την Arcadium.
Αν το θέλει πολύ, μπορεί να δούμε ένα σίριαλ σαν αυτό της εξαγοράς της Turquoise Hill προ ετών, πάλι από τη Rio Tinto. Για να πείσει τους μετόχους της Turquoise Hill και να αποκτήσει τον έλεγχο του μεγάλου ορυχείου χαλκού στη Μογγολία, η Rio αναγκάστηκε να ανεβάσει την προσφορά της τρεις φορές ξοδεύοντας πολύ παραπάνω από τους αρχικούς της υπολογισμούς.
Προφανώς, είναι ακόμα νωρίς και η υπόθεση θα έχει σίγουρα και συνέχεια, είτε καλή είτε κακή. Ανεξάρτητα όμως από την κατάληξη του φλερτ Rio - Arcadium, το σίγουρο είναι πως ξεκινά και πάλι το παιχνίδι των επιχειρηματικών συνεργασιών στον τομέα του λιθίου, ύστερα από σχεδόν 18 μήνες. Η διαφορά από τότε είναι πως οι μετοχές των πιθανών στόχων είναι πολύ πιο κάτω (ακόμα και μετά την άνοδο η μετοχή της Arcadium είναι πεσμένη κατά τουλάχιστον 60%) και αν έχουν ανάγκη από νέα κεφάλαια δεν είναι εύκολο να τα βρουν από τους υφιστάμενους μετόχους.
Αντίθετα, οι μετοχές των μεγάλων επιχειρήσεων σαν τη Rio Tinto δεν είναι τόσο πεσμένες, σε σχέση με εκείνη την περίοδο, και έχουν την οικονομική άνεση και να αγοράσουν μία επιχείρηση του τομέα του λιθίου και να τη χρηματοδοτήσουν για την ολοκλήρωση των επενδυτικών προγραμμάτων της. Ό,τι και να γίνει τις επόμενες μέρες με τη συγκεκριμένη υπόθεση, πιστεύουμε πως τα νέα για τη Rio Tinto θα κάνουν όσους μεγάλους σκέφτονται να ενισχύσουν την παρουσία τους στον τομέα του λιθίου να επισπεύσουν τις κινήσεις τους και να προσεγγίσουν τους στόχους τους.
Και βέβαια, θα κάνουν και τους μετόχους των πιθανών στόχων να σκεφθούν το επιθυμητό τίμημα για να χάσουν την ελευθερία τους. Και φυσικά, θα κάνουν πολλούς επενδυτές να προσπαθήσουν να βρουν τον επόμενο στόχο, πριν τον βρει το Reuters!
